En una sala de recreación en Eskaton Village en Carmichael, Bonnie Dale, una de las residentes, prueba un casco de realidad virtual (VR).
Un operador capacitado ayuda a Dale a ponerse la máquina en la cabeza y le entrega un control remoto para ayudarlo a programar el dispositivo. Dale practica presionando el botón con el dedo y comienza.
Si bien parece que Dale está jugando, la plataforma de realidad virtual está revisando sus ojos.
Una asistente virtual, «Annie», le da instrucciones a Dale mientras hace clic en el programa, que evalúa la agudeza visual, la capacidad de ver diferentes colores y formas, y cómo responden sus pupilas a la luz.
Todo el examen de la vista le toma a Dale unos quince minutos. Los resultados se muestran en una tableta y se pueden enviar a su oftalmólogo.
Dale, un consultor de atención médica jubilado, es paciente y colaborador del UC Davis Eye Center.
Dale dice: «Poder hacer pruebas, sin tener que estar en el Centro Oftalmológico, sino recibir los resultados en el médico, es algo maravilloso para las personas mayores». Es un regalo maravilloso, maravilloso.
Los cambios observados ocurren años antes de la enfermedad de Alzheimer
La prueba de la vista en Eskaton Village es parte de un programa piloto diseñado por Yin Allison Liu. Liu es neuróloga en el Centro Oftalmológico de UC Davis. También ocupa cargos en los departamentos de Neurología y Neurocirugía.
Liu quiere llevar los exámenes de la vista al público.
También está tratando de determinar si un programa de investigación como el suyo podría ayudar a identificar afecciones neurológicas (incluida la enfermedad de Alzheimer) antes de que las personas desarrollen síntomas.
«Recientemente, una investigación ha descubierto que los cambios en la función visual ocurren de 10 a 12 años antes del diagnóstico oficial de la enfermedad de Alzheimer», dice Liu.
«La mayoría de la gente no se da cuenta de esto, pero el ojo es parte del sistema nervioso central. Podemos ver cambios en la visión a través de diferentes tipos de pruebas oculares, que reflejarán cambios en el cerebro», explica Liu.
Los cambios en la retina pueden preceder a la enfermedad de Alzheimer
El año pasado, Liu y sus colegas del Eye Center publicaron un artículo de investigación que documenta los cambios en el ojo, específicamente en la retina, la fina capa de tejido en la parte posterior del ojo, observados en pacientes con deterioro cognitivo leve. A veces esta condición precede a la enfermedad de Alzheimer.
Liu explica que la plataforma de realidad virtual Olleyes no puede hacer esto. No diagnostica la enfermedad de Alzheimer ni ninguna otra condición neurológica.
«Pero nos ayuda a controlar las condiciones visuales o los cambios visuales que pueden indicar una disfunción cognitiva y así proporcionar información sobre la salud del cerebro», dice Liu. «De esta manera tenemos otro punto de diagnóstico o incluso de detección temprana de la enfermedad».
La plataforma VR puede detectar posibles cambios de valor
Liu es uno de los primeros investigadores en utilizar la plataforma Olleyes VR para buscar cambios en la visión y respuestas a órdenes que puedan indicar afecciones neurológicas como la enfermedad de Alzheimer.
Olleyes ayudó a personalizar el programa de estudio de Liu, permitiéndole monitorear problemas como problemas de audición y pérdida de visión, o si los participantes tenían dificultades para seguir las sencillas instrucciones del asistente virtual, todo lo cual podría estar relacionado con cambios cognitivos.
Se espera que la demanda de pruebas de detección del Alzheimer, incluido el diagnóstico precoz, aumente significativamente. Se estima que 6,7 millones de adultos padecen la enfermedad de Alzheimer en los Estados Unidos. Para 2060, se espera que esa cifra casi se duplique, hasta 14 millones.
El objetivo de Liu con su programa piloto es encontrar formas negativas de aumentar las posibilidades de detección temprana de enfermedades mentales.
«El diagnóstico temprano o la detección temprana nos darán el poder de cambiar estilos de vida o abrir puertas a ensayos clínicos o nuevos tratamientos», afirma Liu. «El objetivo final es lograr que todos sean diagnosticados tempranamente, de modo que sus afecciones oculares y cerebrales puedan detectarse y abordarse antes de que surjan problemas graves».
