Durante décadas, la enfermedad de Alzheimer se ha relacionado con el envejecimiento, la genética y la salud del corazón. Ahora, cada vez hay más evidencia que sugiere que el aire que respiran las personas también puede afectar su riesgo.
Una encuesta nacional exhaustiva de casi 28 millones de estadounidenses encontró que la exposición prolongada a la fina contaminación del aire, conocida como PM2,5, se asocia con una mayor probabilidad de desarrollar la enfermedad de Alzheimer.
El vínculo se mantiene incluso después de tener en cuenta afecciones comunes como la presión arterial y la depresión, y parece ser aún más fuerte en los supervivientes de un accidente cerebrovascular.
Los estudios señalan que la contaminación del aire no sólo es un riesgo para la salud, sino también un factor independiente del envejecimiento cerebral, que puede combinarse con el daño neurológico existente para aumentar la vulnerabilidad.
Contenido
Aire sucio, derrame cerebral y memoria
Los registros de Medicare que abarcan casi dos décadas rastrearon la enfermedad de Alzheimer tan de cerca como el aire que respiraban las personas en sus códigos locales.
Al examinar a 27,8 millones de adultos, el investigador Yanling Deng de la Universidad Emory demostró que cinco años de contaminación fueron seguidos por un aumento medido de la enfermedad de Alzheimer.
Ese aumento persistió incluso cuando se controló la presión arterial y la depresión, y fue moderadamente más fuerte entre las personas que habían sufrido un derrame cerebral.
Este enfoque identifica la contaminación en sí misma como un factor de riesgo independiente, sentando las bases para que las partículas positivas puedan actuar directamente sobre el cerebro que envejece.
El papel de las partículas contaminantes.
Los gases de escape de los automóviles, el humo de las fábricas y los incendios forestales emiten un tipo de contaminación llamada PM2,5: partículas que son lo suficientemente pequeñas como para ingresar a los pulmones cuando respiramos.
Una vez dentro del cuerpo, estas partículas pueden irritar los pulmones y entrar al torrente sanguíneo, propagando la inflamación más allá de las vías respiratorias.
Algunas de las partículas provienen directamente del humo o del polvo. Algunos se liberan a la atmósfera cuando los gases provenientes de la quema de combustibles reaccionan en la atmósfera.
Debido a que las personas respiran constantemente, la exposición puede continuar silenciosamente durante años, incluso en días en que el cielo parece despejado.
Medición de años de exposición a la contaminación del aire
Para comprender el riesgo, los científicos compararon los mapas de contaminación con los códigos postales locales de las personas utilizando los registros de Medicare. Cada persona recibió una estimación de exposición basada en el lugar donde vive, actualizada con el tiempo.
En lugar de centrarse en la contaminación del aire, el equipo analizó los niveles promedio de contaminación durante los cinco años anteriores a que a una persona se le diagnosticara Alzheimer o terminara siendo seguida en el estudio.
Entre los casi tres millones de nuevos pacientes de Alzheimer, los niveles elevados a largo plazo de PM2,5 se asociaron con un aumento de casi el ocho por ciento en las tasas de diagnóstico.
Puede parecer simple, pero cuando millones de personas están expuestas, incluso un pequeño aumento puede tener importantes consecuencias para la salud pública.
Los supervivientes de un accidente cerebrovascular corren un alto riesgo
La asociación fue más fuerte en los supervivientes de un accidente cerebrovascular. Cuando un derrame cerebral corta el flujo sanguíneo a otra parte del cerebro, ese tejido puede permanecer débil durante años.
En este grupo, la contaminación del aire se asoció con tasas ligeramente más altas de Alzheimer en comparación con las personas que nunca habían sufrido un derrame cerebral.
«Nuestra investigación muestra que las personas con antecedentes de accidente cerebrovascular pueden ser particularmente vulnerables a los efectos nocivos de la contaminación del aire en la salud del cerebro», dijo Deng, destacando el vínculo entre los riesgos ambientales y el daño vascular.
Dado que el accidente cerebrovascular ya aumenta el riesgo de discapacidad y deterioro cognitivo, la presión adicional de la contaminación puede dificultar la recuperación.
La contaminación llega al cerebro
Las partículas pequeñas pueden afectar el cerebro sin esperar a que ocurra primero otra enfermedad. La evidencia muestra que la barrera hematoencefálica, que es la membrana protectora que se filtra hacia el cerebro, puede verse comprometida bajo el estrés de la contaminación.
Una vez que ese filtro se debilita, las sustancias químicas inflamatorias pueden llegar a las células cerebrales y las células inmunitarias pueden reaccionar de forma exagerada y dañar los nervios.
Con el tiempo, ese proceso puede dañar las células cerebrales y acelerar la acumulación de proteínas relacionadas con la pérdida de memoria.
Separando la contaminación de la enfermedad
Los investigadores también probaron si la contaminación aumentaba el riesgo de Alzheimer, especialmente al causar otras afecciones comunes en los adultos mayores, como presión arterial alta, depresión o accidente cerebrovascular.
Siguieron el nuevo diagnóstico de esas enfermedades y midieron en qué medida explicaban el reciente aumento de los casos de Alzheimer. En conjunto, esos factores representaron sólo una pequeña fracción del mayor riesgo.
Ese hallazgo sugiere que la contaminación puede actuar directamente sobre el cerebro en lugar de actuar más sobre otras enfermedades crónicas.
Alzheimer, contaminación y puntos ciegos
El estudio se basó en reclamaciones de seguros, que a menudo no detectan los primeros signos de la enfermedad de Alzheimer. Como no se trataba de un experimento, los investigadores no pudieron controlar la exposición de las personas a la contaminación.
Las estimaciones de contaminación se basaron en el medio ambiente más que en el comportamiento individual. Los investigadores no pudieron tomar en cuenta la calidad del aire interior, los filtros de aire, el tiempo pasado fuera de casa o los hábitos personales.
Sin embargo, cuando un patrón aparece consistentemente en decenas de millones de registros, los científicos dicen que merece ser seguido con herramientas más precisas.
Protección contra la enfermedad de Alzheimer
La enfermedad de Alzheimer es la principal causa de demencia; aproximadamente 57 millones de personas viven con demencia en todo el mundo.
Reducir los niveles de PM2,5 puede reducir la inflamación en todo el cuerpo, y nuevos datos añaden la protección cerebral a esa lista.
Las leyes que reducen las emisiones de las centrales eléctricas, los automóviles y los incendios pueden reducir la exposición al sector no selectivo.
Este enfoque funciona en un entorno poblacional, pero es especialmente importante para los adultos que ya tienen un riesgo médico.
Cuando la contaminación afecta la memoria
Es posible que las clínicas que tratan a sobrevivientes de accidentes cerebrovasculares deban agregar valor espiritual a las conversaciones que ya tienen.
El seguimiento de los niveles de contaminación interior puede ayudar a guiar el momento de los períodos de recuperación al aire libre, mientras que la purificación del aire interior puede reducir la exposición a partículas durante la recuperación.
Los planificadores de salud pública también pueden centrarse en los códigos postales de alto riesgo para programas de evaluación de la memoria, especialmente en comunidades donde las tasas de accidentes cerebrovasculares ya son altas.
Al mismo tiempo, los investigadores todavía tienen que examinar si el aire fresco ralentiza el deterioro cognitivo en la vida real, no sólo en las reclamaciones de seguros.
La creciente evidencia que vincula la exposición prolongada a la contaminación y la enfermedad de Alzheimer es cada vez más difícil de descartar como consecuencia de otras enfermedades.
Eso significa que las políticas de calidad del aire y la atención de los accidentes cerebrovasculares pueden aumentar, incluso cuando estudios futuros utilicen poderosas herramientas de imágenes cerebrales para rastrear lo que sucede dentro del cerebro que envejece.
El estudio fue publicado en la revista Medicina adicional.
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