Los cruceros se comercializan como vacaciones flotantes, pero también ayudan a comprender la salud pública. Los cruceros son espacios cuidadosamente diseñados donde muchas personas viven, comen, descansan y viajan en los mismos espacios compartidos durante muchos días. Muestran con qué facilidad se pueden propagar las enfermedades cuando las personas se reúnen en el mismo entorno interconectado.
Piense en un crucero como una ciudad temporal en el mar. Cuenta con restaurantes, teatros, ascensores, cabañas, cocinas, plomería y áreas de reunión interiores. Eso es bueno por conveniencia, pero también significa que una vez que la infección llega a bordo, puede viajar a través del barco de maneras que son difíciles de detener.
La explosión del Diamond Princess es quizás el ejemplo más famoso. Durante la crisis del COVID de 2020, 619 pasajeros y tripulantes fueron diagnosticados con la enfermedad. Los investigadores descubrieron que las condiciones en el barco facilitaron la propagación del nuevo coronavirus. Su modelo sugirió que las medidas de salud pública, como el aislamiento y la cuarentena, evitaron muchos más casos, pero también demostró que una respuesta más temprana podría haber reducido el brote.
El norovirus (el llamado virus del vómito) es una infección más asociada con los cruceros. En una revisión de estudios publicados anteriormente, los investigadores encontraron 127 informes de brotes de norovirus en cruceros, muchos de los cuales involucraban alimentos contaminados, superficies contaminadas y transmisión de persona a persona. Un informe reciente de EE. UU. también muestra que el norovirus puede propagarse rápidamente de persona a persona en un crucero.
Esto ayuda a explicar por qué barcos como Celebrity Mercury, Explorer of the Seas y Carnival Triumph se han convertido en nombres comunes en los informes de desastres. Estos no eran inusuales en ningún sentido especial; fueron simplemente las disposiciones en las que la comida comunitaria, la proximidad y el movimiento frecuente en áreas comunes permitieron que el contagio se propagara rápidamente.
El servicio de alimentación juega un papel importante en este riesgo. Las comidas estilo buffet, los equipos compartidos y muchas personas compartiendo áreas comunes pueden facilitar la propagación de los parásitos intestinales. Si una persona está infectada pero no se siente enferma, puede contaminar las superficies de los alimentos o el agua antes de darse cuenta de que no se siente bien.
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El diseño del barco agrava el problema. La gente pasa tiempo junta en comedores, bares, pubs, pasillos, teatros y spas. Los miembros de la tripulación también viven y trabajan en el mismo entorno, a menudo en alojamiento compartido, por lo que la enfermedad puede transmitirse de un pasajero a otro o entre pasajeros y tripulación.
La ventilación también juega un papel importante. Los barcos no son cajas cerradas, pero dependen en gran medida de espacios interiores donde la gente pasa mucho tiempo junta. Un estudio sobre la calidad del aire en los cruceros ha demostrado que las enfermedades pueden propagarse fácilmente en espacios cerrados y abarrotados, como camarotes, restaurantes y áreas de entretenimiento, si el sistema de ventilación no está activado. Cosas como una circulación de aire adecuada, filtros especiales y tecnología de limpieza del aire desempeñan un papel importante en la seguridad de los pasajeros.
La enfermedad del legionario (una enfermedad pulmonar grave causada por bacterias) presenta un tipo de riesgo diferente. Por lo general, no se transmite directamente de una persona a otra. En cambio, las personas pueden infectarse al respirar pequeñas gotas de fuentes de agua, jacuzzis o duchas contaminadas.
Un brote bien conocido entre los pasajeros de cruceros se ha relacionado con los spas de hidromasaje, y informes recientes de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. han descrito otras enfermedades relacionadas con los cruceros relacionadas con los sistemas de agua de los barcos.
La edad también es importante. Las vacaciones en crucero son populares entre las personas mayores y muchos pasajeros tienen problemas de salud a largo plazo que empeoran las infecciones. Un virus estomacal en un crucero puede provocar deshidratación y una infección respiratoria puede provocar neumonía o atención hospitalaria.
Los barcos cuentan con instalaciones médicas, pero son limitadas en comparación con los hospitales en tierra. Están diseñados para brindar primeros auxilios, tratamiento básico y atención a corto plazo, no para controlar un brote rápido a gran escala. Por eso la salud de los cruceros depende tanto del primer reporte, del aislamiento y de los métodos de limpieza a fondo.
Otras enfermedades, como los virus respiratorios, incluida la gripe, pueden propagarse en el mismo ambiente lleno de gente, y los virus estomacales pueden propagarse a través de los alimentos, las manos y las superficies compartidas. El COVID y la gripe utilizan aire y masas atrapados. Al norovirus le encantan los buffets y las superficies. Los legionarios se centran en los sistemas de agua, que los barcos no pueden interceptar fácilmente. Los brotes de hantavirus (enfermedad respiratoria aguda transmitida por roedores) son raros. Sin embargo, como demuestra el reciente brote de MV Hondius, a los virus cercanos les resulta muy fácil propagarse.
Cómo reducir su riesgo
Como epidemiólogo, he visto muchos brotes en hospitales, escuelas e incluso aviones. Para los viajeros, la mejor protección comienza antes de embarcar. Tiene sentido comprobar si el crucero tiene un historial claro de enfermedades, políticas de limpieza y aislamiento. Asegúrese de que sus vacunas habituales estén al día. Para personas mayores, mujeres embarazadas y cualquier persona con problemas de salud, consulte a su médico antes de viajar. Además, asegúrese de que su seguro de viaje cubra las interrupciones relacionadas con enfermedades.
Una vez que esté a bordo, lavarse las manos con agua y jabón es la mejor manera de prevenir infecciones estomacales como el norovirus. El desinfectante para manos puede ayudar, pero no sustituye al agua y al jabón. Si empiezas a sentirte mal, lo más seguro es evitar los buffets y los lugares compartidos concurridos y comunicar los síntomas a tiempo en lugar de intentar seguir como de costumbre.
Las líneas de cruceros han mejorado sus sistemas de higiene y respuesta a emergencias con el tiempo, y la mayoría de los cruceros pasan sin incidentes. Pero la naturaleza básica de los cruceros sigue planteando el mismo desafío: muchas personas comparten la misma comida, el mismo aire, los mismos sistemas de agua y las mismas áreas comunes. Es por eso que las epidemias siguen reapareciendo y por qué los cruceros siguen siendo un importante recordatorio de que la salud pública está determinada tanto por el diseño como por los microbios.
