Los distritos escolares del condado de Jefferson no son inmunes a la creciente tendencia de la deuda del almuerzo escolar que se observa en todo el país. Los administradores locales de nutrición infantil están de acuerdo en que la cantidad creciente de la deuda del almuerzo puede atribuirse a Covid-19.
«Nunca tuvimos un problema antes de la COVID-19», dijo Lisa Ward, administradora de nutrición infantil del Distrito Escolar #253 de West Jefferson. «Luego, después, es más alto que nunca».
Durante el primer año de la pandemia de covid-19, el USDA implementó exenciones para ayudar a alimentar a los niños en la escuela, explicó Ward. Muchas cosas cerraron y cambiaron la forma en que los nutricionistas infantiles hacen su trabajo, por lo que cambiaron las pautas, dijo, y las escuelas pudieron alimentar a los niños de forma gratuita.
Este año, esas pautas han retrocedido según el superintendente Shane Williams.
«Yo creo [lunch debt] se debe a que la gente está acostumbrada a los almuerzos gratis». dijo sobre su propio distrito.
En el distrito escolar de West Jefferson, que es un distrito más pequeño de solo dos escuelas primarias, una secundaria y una preparatoria, Ward y Williams determinaron que la deuda del almuerzo aumentó aproximadamente un 18 por ciento después de Covid en comparación con antes.
En el Distrito Escolar Conjunto de Jefferson #251, es más. Según Debbie Timm, Administradora de Nutrición Infantil del Distrito #251, el porcentaje de deuda de almuerzo del distrito más grande después de la pandemia en comparación con antes aumentó en un 30 por ciento estimado.
«Antes de Covid todavía teníamos problemas», dijo Timm. «Pero la cantidad, no era tan grande como ahora».
Este año, dijo Timm, el Distrito #251 ha eliminado los almuerzos alternativos. Antes de Covid, a los estudiantes de secundaria no se les permitía cobrar almuerzos. A los niños de secundaria se les dieron cinco cargos, así como a los estudiantes de primaria.
La mayor parte de la deuda de almuerzo, según ambos distritos, proviene del nivel primario. Según Timm, esto puede estar relacionado, en parte, con los estudiantes de secundaria que a menudo salen del campus para almorzar.
Ambos distritos ofrecen programas de almuerzo gratis oa precio reducido que ayudan a las familias que se encuentran por debajo de cierto nivel de ingresos a pagar los almuerzos y desayunos de sus hijos.
En el Distrito Escolar #251 de Ririe, los funcionarios del distrito siempre recuerdan y alientan a los padres a completar la documentación para el programa de almuerzos gratis o a precio reducido cuando se comunican con los padres sobre la recolección de los almuerzos, según el superintendente Jeff Gee.
Sin embargo, a pesar de tener estos programas, la deuda del almuerzo todavía existe. Según Ward y Timm, esto puede deberse a que no todas las familias que califican solicitan estos programas.
«Los niveles de ingresos están cambiando», dijo Williams. «Había diferentes regulaciones para el almuerzo gratis y reducido. Muchas veces, las personas que tienen almuerzos no pagados calificarían para el programa, pero no han llenado los formularios».
De acuerdo a beneficios.gov, un recurso oficial de los Estados Unidos, la calificación de los solicitantes para el programa de almuerzo gratuito o reducido en Idaho se basa en el tamaño del hogar y los ingresos. El ingreso familiar máximo elegible para un tamaño familiar de 4 personas se indica en $55,500.
La línea de pobreza federal, según Ward, en el último año ha aumentado en $1,000. Una persona que ganó $ 14,590 el año pasado no cayó por debajo de la línea, sin embargo, este año lo haría, explicó.
Sin embargo, Timm cree que muchas personas que tienen dificultades para pagar los almuerzos aún no calificarían para los programas gratuitos o de precio reducido. El USDA, dijo, si bien toma en cuenta el tamaño del hogar y el costo de vida, no toma en cuenta el aumento reciente del costo de vida.
“Durante Covid todo aumentó”, dijo Timm. «Los costos de la vivienda son simplemente irreales».
Es posible que otros no presenten solicitudes para los programas de almuerzos federales y estatales debido al estigma asociado a los almuerzos gratuitos o de precio reducido, cree Ward.
«Algunas personas podrían pensar que es una vergüenza», afirmó Ward. «Tenemos que alentar a todos a que al menos presenten su solicitud. De alguna manera tenemos que deshacernos del estigma».
A otros, dijo Timm, les puede parecer extraño pedir ayuda, si no es algo a lo que están acostumbrados.
Algunas escuelas, explicó Ward, envían encuestas de ingresos a los padres para averiguar quién puede calificar para estos programas. Sin embargo, Ward afirmó que esta no siempre es una gran solución para identificar a las familias que califican. Expresó que varias personas pueden optar por no participar en esas encuestas por el bien de su privacidad.
Ward, sin embargo, vales para almuerzos gratuitos universales, una idea que ha sido lanzada en el mundo del almuerzo escolar y la Asociación de Nutrición Escolar. Sus pensamientos sobre los conceptos cambiaron recientemente, dijo, ya que solía estar rotundamente en contra.
Los almuerzos gratuitos universales perjudicarían a los agricultores, dijo Ward, que suele ser el argumento en contra de la idea. Sin embargo, como fue testigo durante la pandemia, los almuerzos gratuitos alimentaron a más niños de los que nunca antes había visto. Esto, dijo, en realidad ayuda a los agricultores al alimentar a más niños con más huevos, más lácteos y más cereales.
El tema de la deuda del almuerzo escolar, dijo, ha ido más allá de los distritos escolares individuales y ahora ha llegado al Senado.
En enero, Ball Ventures donó $5,000 al Distrito #251 para ayudar a combatir parte de la deuda acumulada por los cargos del almuerzo.
«Ha habido donaciones de empresas locales generosas», afirmó Timm. “En el tiempo que he estado aquí ha habido muy pocas donaciones. Este año, la gente ha sido generosa en sus donaciones».
Según Timm, la Escuela Primaria Midway tiene un patrocinador que dona anualmente para ayudar con la deuda del almuerzo de la escuela, sin embargo, otras donaciones al distrito en general aún no han demostrado ser anuales.
«No tenemos un plan formal», dijo Chad Martin, Superintendente del Distrito #251. «Varias empresas han hecho donaciones y eso ha sido muy útil».
Martin explicó que la deuda que no es pagada por los padres o la donación está cubierta por el fondo general del distrito, categorizada como deuda incobrable.
En Ririe, el proceso se ve un poco diferente. Gee indicó que las notificaciones se envían a los padres todas las semanas, y después de ciertos puntos de referencia de la deuda por estudiante, y después de varios esfuerzos para contactar a los padres o tutores, la deuda se envía a cobranza. Este método, dijo, es uno que ha visto emplear en otros distritos, y siempre asegura que los padres y tutores hayan sido bien notificados de antemano.
Lo que Ririe no hará, dijo, es negarle comida a un estudiante, dijo Gee, porque sabe que los estudiantes tienen que comer.
Los distritos, según Timm y Ward, trabajan incansablemente para que se paguen los almuerzos cobrados. Ambos distritos utilizan llamadas telefónicas a los padres y envían cartas a los estudiantes que tienen deudas significativas, en un esfuerzo por pagar esas deudas.
En West Jefferson, dijo Ward, es mayormente exitoso.
«Nos ha ido bien en la recolección», dijo Ward. «Hace tres meses [the debt] fue realmente alto, lo más alto que ha sido. Ahora, los padres han sido muy buenos al venir y pagar, y ahora estamos mucho más bajos».
En casos de deuda significativa, Timm explicó que el distrito también emitirá cartas certificadas a los padres, para garantizar que se transmita la importancia.
En el futuro, dijeron Timm, Ward y Gee, esperan que más padres se tomen el tiempo para completar el papeleo para almuerzos gratis oa precio reducido.
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