Hace seis años, una empresa farmacéutica alemana relativamente desconocida creó la primera vacuna de ARNm aprobada para la COVID-19 y cambió la epidemia mundial.
BioNTech, que lleva más de una década fabricando ARNm para el cáncer con poco interés comercial, se ha asociado con Pfizer para entregar su vacuna contra el coronavirus Comirnaty en un tiempo récord, haciendo famosa a la empresa y a sus fundadores en todo el mundo.
Sin embargo, hoy la empresa biotecnológica de Maguncia se enfrenta a una situación difícil.
La empresa anunció el martes que cerrará plantas de producción en Alemania y Singapur, recortando costos después de una pérdida trimestral de 532 millones de euros (627 millones de dólares) y preparándose para la partida de sus visionarios fundadores, Ugur Sahin y Özlem Türeci. En total, se espera que estén en juego unos 1.860 puestos de trabajo.
La empresa que alguna vez proporcionó miles de millones en dosis de vacunas, a la que se le atribuye haber evitado millones de muertes por COVID y haber permitido la reapertura de la economía bloqueada, ahora corre el riesgo de ser recordada como una empresa de un solo truco.
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¿Por qué BioNTech está en problemas?
Los analistas financieros dicen que los problemas de BioNTech se deben al esperado fin del viento temporal del COVID, que ha proporcionado decenas de miles de millones de euros en ingresos desde finales de 2020.
Esto, combinado con el peligroso estado de la investigación y el desarrollo en el campo de la biotecnología y los problemas actuales de la economía alemana (altos costos de mano de obra y energía, así como burocracia) han revelado cuán peligroso es depender de un producto de gran éxito.
La demanda de la vacuna COVID Comirnaty de BioNTech se evaporó más rápido de lo esperado y los ingresos del primer trimestre de 2026 cayeron a 118 millones de euros, una caída del 35% con respecto al mismo trimestre del año pasado.
Al anunciar los resultados, la firma escribió que «espera un menor costo de la vacuna COVID-19 en comparación con 2025, impulsado por la caída en los mercados europeo y estadounidense».
Los analistas dicen que la empresa acumuló una gran capacidad de producción durante el auge y ahora se enfrenta a plantas inactivas. Como resultado, BioNTech dice que transferirá toda su producción de COVID a Pfizer.
El frenesí continúa tras la victoria de CureVac
La firma también está litigando la adquisición de CureVac por 1.250 millones de dólares en diciembre de 2025.
CureVac había desarrollado su propia vacuna candidata contra la COVID, que mostró baja eficacia y fue abandonada. Pero eso no le impidió demandar a BioNTech y Pfizer en 2022, alegando que la vacuna de Comirnaty infringía varias de sus patentes de ARNm.
Al comprar a su oponente -y sus derechos- BioNTech pudo poner fin a todos los litigios y evitar costes potenciales de miles de millones de euros.
Pero en otro golpe más, cuando BioNTech anunció su reorganización y cierre esta semana, la antigua planta de CureVac en Tübingen, cerca de Stuttgart, estaba entre las que estaban en peligro.
El alcalde de Tubinga, Boris Palmer, acusó a la empresa de utilizar una estrategia de «comprar primero y luego matar» y añadió que el cierre de la planta era un «castigo severo» para «muchos trabajadores altamente cualificados que han tomado CureVac durante años».
La medida fue calificada de «caída y destrucción planificada» por el sindicato IG BCE, que criticó lo que llamó «razones financieras a corto plazo… que desestabilizarían la industria biotecnológica alemana».
La cámara de comercio local (IHK Reutlingen) advirtió en un comunicado que «con el cierre de la planta se perderán conocimientos tecnológicos en forma de propiedad intelectual, patentes y resultados de investigación y desarrollo».
¿Puede BioNTech tener éxito sin fundadores?
Sahin y Türeci, que en marzo anunciaron su marcha a finales de año para iniciar una nueva empresa biotecnológica, no sólo fueron los fundadores de BioNTech, sino que fueron la fuerza impulsora detrás del éxito de la empresa.
Como señal de su importante papel, las acciones de BioNTech cayeron aproximadamente un 18% después del anuncio, y Leerink Partners, un banco de inversión con sede en Boston centrado en la atención sanitaria, se pregunta si la empresa podrá mantener su nuevo poder sin ellas.
«¿Puede una empresa ser capaz de iterar y escalar su proceso sin los conocimientos de sus fundadores sobre los datos clínicos y traslacionales?» Preguntaron los analistas de Leerink en una nota de investigación.
BioNTech se centra ahora en las últimas terapias de ARNm para el cáncer, incluidos nuevos tratamientos que se están desarrollando con Bristol Myers Squibb para el cáncer de mama, pulmón y otros tipos de cáncer.
En su última actualización trimestral, la compañía dijo que espera completar 15 ensayos de cáncer de fase 3 para fin de año.
El director ejecutivo permanente, Sahin, dijo que BioNTech «continuará enfocándose en acelerar nuestros programas clave mientras se mantiene fiel a nuestra visión de traducir nuestras tecnologías en vida para los pacientes con cáncer».
Al subcontratar la producción de la vacuna COVID a Pfizer y cerrar otras plantas, BioNTech pretende ahorrar unos 500 millones al año para 2029.
La compañía dice que conservará una pequeña participación en el nuevo proceso desarrollado por sus fundadores, que funcionará en tecnología de ARNm de próxima generación.
Editado por: Tim Rooks
