El sueño profundo puede prevenir el deterioro de la salud del cerebro que eventualmente puede conducir a la enfermedad de Alzheimer, la forma más común de demencia.
En su estudio de 62 adultos sanos, investigadores de la Universidad de California, Berkeley, la Universidad de Stanford y la UC Irvine en EE. UU. descubrieron que las personas con cambios cerebrales asociados con el Alzheimer obtuvieron mejores resultados en las pruebas de memoria mientras dormían más.
Esto fue independiente de la educación y la actividad física, dos factores, así como de la conexión social, que se sabe que contribuye a la fortaleza mental en la vejez.
Aquellos con cambios asociados con la enfermedad de Alzheimer que no durmieron lo suficiente no obtuvieron buenos resultados en las mismas pruebas. En comparación, el sueño marcó menos diferencia en las personas con menos depósitos.
En conjunto, los resultados, publicados en mayo de 2023, sugieren que dormir mucho puede ayudar a respaldar la disminución de la memoria que comienza con la aparición de la demencia.
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«Piense en el sueño profundo como un bote salvavidas que sostiene la memoria, en lugar de que la memoria sea arrastrada por el peso de la patología del Alzheimer», dijo Matthew Walker, neurocientífico de la Universidad de California (UC) en Berkeley.
«Esto es muy emocionante porque podemos hacer algo al respecto. Hay maneras de mejorar el sueño, incluso en adultos».
El estudio es consistente con investigaciones anteriores que encontraron acumulación de proteínas beta amiloides en el cerebro de personas con trastornos del sueño.
Pero dormir mal es a la vez un factor de riesgo y un síntoma de la enfermedad de Alzheimer, lo que dificulta determinar la causa y el efecto. De manera similar, las proteínas beta-amiloide grumosas pueden ser un síntoma de la enfermedad de Alzheimer, no su causa.
Sin embargo, los niveles de proteínas beta amiloide se utilizan a menudo como marcador de la enfermedad de Alzheimer, ya que las investigaciones muestran que, con otra proteína llamada tau, puede comenzar a obstruir las células cerebrales décadas antes de que aparezcan los síntomas de la enfermedad.
Investigaciones anteriores del grupo de Walker encontraron que niveles significativos de acumulación de beta amiloide en el cerebro de los adultos pueden alterar el sueño profundo (también conocido como sueño con movimientos oculares lentos) y afectar la memoria.
Pero algunas personas parecen prevenir el deterioro que acompaña a la enfermedad de Alzheimer, incluso cuando los niveles de proteínas beta amiloide son muy altos. Para descubrir por qué, Walker y sus colegas monitorearon las ondas cerebrales de los participantes mientras dormían y les pidieron que completaran una prueba de memoria al día siguiente.
Entre aquellos cuyos escáneres cerebrales revelaron niveles igualmente altos de depósitos de beta-amiloide, una buena noche de sueño pareció marcar una diferencia significativa en la función cognitiva.
Este efecto sólo se observó cuando los investigadores observaron específicamente el movimiento ocular no rápido en el sueño de ondas lentas, y no en otras ondas o etapas del sueño.
Se necesitan estudios a largo plazo en adultos mayores para examinar si el sueño profundo durante varios años puede ayudar a preservar el cerebro de una persona durante ese tiempo, incluso si aumentan los niveles de beta amiloide.
Esta investigación se suma a un creciente conjunto de investigaciones que sugieren que el sueño puede ser un factor de riesgo modificable para la enfermedad de Alzheimer, que puede prevenir cambios moleculares al darle tiempo al cerebro para limpiar los desechos que se acumulan durante el día. También indica la calidad del sueño que es importante.
«Con un cierto nivel de enfermedad cerebral, no estás destinado a sufrir síntomas cognitivos o problemas de memoria», dijo la neurocientífica y autora principal de UC Berkeley, Zsófia Zavecz. de los resultados del estudio en 2023.
Aunque las personas pueden mostrar cambios moleculares que señalan la progresión de la enfermedad de Alzheimer, Zavecz dijo que sus hallazgos sugieren que las elecciones de estilo de vida pueden ayudar a prevenir esos efectos. «Uno de esos factores es el sueño, especialmente el sueño profundo», afirmó.
El estudio, aunque pequeño, también sugiere por qué dormir bien por la noche de forma natural puede ser una mejor opción que tomar pastillas para dormir para dormir un poco.
Algunos estudios muestran que los usuarios de pastillas para dormir parecen tener niveles más bajos de líquido cefalorraquídeo amiloide, que lava el cerebro por la noche. Pero estos medicamentos tienen efectos secundarios; también pueden conducir a un sueño superficial en lugar de profundo.
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En cambio, para prepararse para una buena noche de sueño, Zavecz sugiere reducir el consumo de café durante el día, hacer ejercicio, evitar el tiempo frente a la pantalla y tomar una ducha caliente antes de acostarse.
Mientras estás tranquilo, ten por seguro que los científicos están trabajando arduamente para encontrar las causas de la enfermedad de Alzheimer, que afecta a millones de personas en todo el mundo.
La lección fue publicada en Medicina BMC.
Una versión anterior de este artículo se publicó en mayo de 2023.
