Pocos alimentos han hecho que los científicos se rasquen la cabeza preguntándose por su potencial más que la alabada especia llamada cúrcuma. Originaria del sudeste asiático y prima del jengibre, el gran revuelo no se debe necesariamente a la cúrcuma en sí, sino a un componente llamado curcumina, un fitoquímico que, según los científicos, tiene poderosas propiedades antioxidantes y antiinflamatorias con un potencial curativo revolucionario.
Al igual que con el matcha y el aceite de coco, otros dos ingredientes de moda entre los amantes del bienestar, nos propusimos entender por qué la cúrcuma es el ingrediente de moda, y si vale la pena ir directamente a abastecerse de esa bondad anaranjada en su despensa si no suele tener antojos de comida india.
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Un condimento básico muy apreciado
Independientemente de sus posibles beneficios para la salud, la cúrcuma contribuye a animar la dieta. Según un extracto de From Traditional Medicine to Modern Medicine, esta rica y dorada especia de más de 4.000 años de antigüedad se hizo popular por primera vez como especia culinaria en la India, donde se produce y consume en su mayor parte hasta hoy.
Pero no hace falta ir a la India para experimentarlo. Estamos en medio de un gran renacimiento, y puedes ir directamente a cualquier cafetería de moda y pedirte un café con leche de cúrcuma y jengibre junto con tus bolas de algarroba veganas. Patricia Bannan, dietista nutricionista titulada y autora de Eat Right When Time is Tight, recomienda a sus clientes que sustituyan la sal por ciertas hierbas y especias picantes como la cúrcuma para ayudar a impulsar la pérdida de peso, combatir la inflamación y reducir el azúcar y el colesterol en sangre.
«La cúrcuma hace que la cocina casera sea más emocionante», dice. «Añade un aroma y un sabor cálidos y terrosos a los platos de aves, mariscos y verduras, incluidos el curry y los chutneys». También la utiliza para animar su receta de sopa de boniato, o para espolvorear sus Affogatos congelados de vainilla y chía.
Los beneficios son muy prometedores
Parece que los practicantes védicos pueden, de hecho, haber estado en algo hace todos esos años cuando usaban la cúrcuma medicinalmente. Un exhaustivo informe científico publicado en 2013 recopiló los resultados de una serie de ensayos clínicos sobre la curcumina durante los 50 años anteriores, afirmando, para citar, «efectos prometedores» para una larga, larga, lista de dolencias, como el cáncer, las enfermedades cardiovasculares, la artritis, la uveítis, la proctitis ulcerosa, la enfermedad de Crohn, la colitis ulcerosa, la enfermedad del intestino irritable, la pancreatitis tropical, la úlcera péptica, la úlcera gástrica, la diabetes… y la lista sigue y sigue. También dice que, allá por 1937, se probó la curcumina en personas por lo demás sanas con vesículas biliares defectuosas. Según el informe, todas las personas, excepto una, que tomaron un remedio oral que contenía la hierba durante 3 semanas, se curaron después de ser observadas durante los 3 años siguientes. Esto demuestra el gran potencial de un pequeño fitoquímico.
Podría ser una poderosa multitarea médica
Según un detallado artículo recopilado durante años por expertos del Instituto Linus Pauling de la Universidad Estatal de Oregón, la curcumina actúa de varias maneras, dependiendo de con qué interactúe. La doctora Barbara Delage, científica especializada en nutrición del Centro de Información sobre Micronutrientes del Instituto Linus Pauling y autora del artículo, explica cómo un solo fitoquímico puede ayudar a tratar problemas de salud que van desde la enfermedad de Alzheimer hasta el cáncer y la artritis reumatoide.
«Cada vez está más claro que el estrés oxidativo y la inflamación contribuyen al desarrollo y/o la progresión de la mayoría de las enfermedades crónicas (si no todas). Esto explica por qué un fármaco antiinflamatorio que funciona para tratar una enfermedad específica podría también ayudar a tratar otras afecciones inflamatorias», afirma Delage.
¿Cómo actúa en el organismo? «La curcumina es versátil. Dentro de las células, puede dirigirse a moléculas o vías específicas que intervienen en el control del ciclo celular, la inflamación, el estrés oxidativo, etc., dependiendo del tipo de células que se analicen», afirma, quien también se cuidó de añadir que, en lo que respecta al uso de la curcumina para tratar estas afecciones, los científicos todavía tienen mucho trabajo que hacer para comprender lo que puede y no puede hacer.
Por ejemplo, aunque hay muchas pruebas de sus beneficios en los estudios preclínicos, aún no se han realizado todos los estudios en humanos que se necesitan para entender bien cómo funciona. Delage también añade que la mayoría de los estudios realizados hasta la fecha en humanos se han centrado en investigar la eficacia de la curcumina en el tratamiento de enfermedades, no en su prevención.
Es más difícil decir cómo se aprovechan todos esos beneficios
Aunque la curcumina está considerada segura por la Administración Federal de Medicamentos y se vende en diversas fórmulas a lo largo y ancho del mundo, no hay directrices establecidas para su ingesta. A la pregunta de si la gente debería considerar la integración de la curcumina, o cúrcuma, en su régimen diario de bienestar, no siempre se absorbe en el cuerpo con facilidad y, por lo tanto, Delage dice que el jurado aún no sabe si realmente hará algo por usted.
Si estás decidido a experimentar con la curcumina con fines medicinales, te recomienda que consultes a tu médico -sobre todo si ya estás tomando medicación- porque los estudios preclínicos han indicado que podría cambiar la forma en que se metabolizan en tu cuerpo otros medicamentos que utilizas. Esto se debe a que los suplementos de curcumina también contienen un ingrediente llamado piperina, que potencia los efectos de la curcumina, pero también su potencial toxicidad, ya que ralentiza la eliminación de la curcumina y de los medicamentos recetados para las convulsiones, la hipertensión, la angina de pecho y el trastorno bipolar.
Para respaldar su argumento de que se necesita más investigación sobre las personas, este mismo año, una mujer de 30 años sufrió un desenlace fatal tras recibir un tratamiento holístico con infusión de cúrcuma por goteo intravenoso. El canal de noticias KGTV del área de San Diego informó de que la mujer murió inmediatamente de un ataque al corazón después de recibir el goteo para tratar su eczema.
No ponga todos los huevos en la cesta de la cúrcuma
Para dietistas como Bannan, que siempre están buscando formas de optimizar su dieta, integrar un poco de cúrcuma aquí y allá era una obviedad debido a su larga historia de investigación establecida. Sin embargo, no cree que debamos obsesionarnos demasiado con una hierba o especia con la esperanza de que cure nuestros males.
«Aunque la investigación sobre nutrición es fundamental para aprender a optimizar nuestra dieta, nunca debemos basar nuestra alimentación en un solo estudio o en un solo alimento», afirma.
Así que cuando se trata de añadir curcumina a su régimen diario de bienestar, el mensaje básico de Delage es hacer los deberes y proceder con cautela, aunque todos los datos que hay son muy convincentes. Es de esperar que los científicos pronto sean capaces de convertir todas las promesas de la curcumina en una realidad revolucionaria.
