En su día, Jen Judson podía comerse una pizza entera sin engordar. «Siempre fui muy delgada de niña y comía como un defensa de la NFL», dice esta reportera de 35 años de Arlington, Virginia.
Luego llegó la pubertad. Desde entonces, el peso de Judson ha fluctuado entre dos y diez kilos por encima de su peso deseado, a pesar de haber practicado deportes durante la secundaria y el bachillerato, y de haber hecho dieta y ejercicio durante todo ese tiempo. Seguir el consejo de su padre de «comer menos y hacer más ejercicio» tampoco ayudó.
Entonces, hace cuatro o cinco años, Judson consiguió un kit de pruebas genéticas desarrollado por la empresa Interleukin Genetics (que desde entonces ha sido adquirida por Orig3n) que prometía darle recomendaciones personalizadas de nutrición y fitness basadas en un hisopo de saliva. «Quería entender por qué me costaba perder peso a un nivel más profundo», dice.
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¿Los resultados?
A Judson le dijeron que su cuerpo no procesa los carbohidratos de forma muy eficiente y que debía reducir su consumo de carbohidratos y llenar su dieta con más proteínas y grasas saludables. El programa también le dijo que, durante el ejercicio, quema la mitad de calorías que alguien con un metabolismo «normal». «Aunque no es una sorpresa, siempre pensé que quemaba más calorías en el gimnasio de las que quemaba», dice Judson, que ahora reduce a la mitad el número de calorías que las máquinas y las aplicaciones le dicen que está quemando para tratar de obtener una lectura más precisa.
Aparte de eso y de centrarse en limitar los carbohidratos cuando intenta perder peso, la prueba no cambió mucho para Judson. Sin embargo, se alegra de haberlo hecho. «Realmente ya sabía lo que tenía que hacer y cómo respondía mi cuerpo a ciertos alimentos», dice Judson. Pero, añade, recibir la confirmación de ello fue satisfactorio.
Desde la experiencia de Judson, han surgido muchos más kits de pruebas genéticas directas al consumidor para el fitness y la nutrición, fabricados por empresas como DNAFit, Habit, Kinetic Diagnostics y Simplified Genetics. Se piden por Internet y suelen costar un par de cientos de dólares. ¿La premisa general? Los consejos de nutrición y de fitness habituales no funcionan porque se basan en promedios, y la mayoría de la gente no es un promedio. Los genes, el microbioma, el entorno y el estilo de vida de las personas son muy diferentes, por lo que sus dietas y hábitos de ejercicio también deberían serlo.
«Durante muchos años, todos hemos tratado desesperadamente de descubrir esa dieta mágica de bala de plata que resolvería la epidemia de obesidad y diabetes y que sería buena para todos, y una vez que se introducen estos cientos de enfoques dietéticos en el mundo, la gente los ha probado y generalmente han fracasado», dice el Dr. Eran Elinav, profesor del Instituto Weizmann de Ciencia en Israel y coautor de «La dieta personalizada: Por qué las dietas de talla única no funcionan». «Hay un fundamento biológico para este fracaso, y el fundamento es que no existe una dieta única que sea buena para todos».
La ciencia
No cabe duda de que hay investigaciones sólidas que apoyan que los cuerpos de las personas reaccionan de forma diferente a los distintos alimentos, y que esas reacciones pueden informar sobre las elecciones dietéticas de forma que se minimice el riesgo de enfermedad y se promueva la pérdida de peso.
Por ejemplo, el amplio estudio de Elinav y sus colegas publicado en la revista Cell, en el que se basa la aplicación de nutrición personalizada DayTwo, descubrió que la forma en que los niveles de glucosa en sangre de las personas cambian después de comer un determinado alimento es muy variable, pero la forma en que cualquier individuo responde a un determinado alimento es relativamente constante. En otras palabras, el mismo trozo de pan que hace que tus niveles de glucosa en sangre se disparen cada vez que lo comes puede apenas afectar a los niveles de glucosa en sangre de tu colega cada vez que lo come. Esto es importante porque los picos y caídas bruscas y constantes de los niveles de glucosa en sangre están asociados al aumento de peso y a enfermedades crónicas como la diabetes.
«Razonamos que si entonces vas a seguir una dieta que incluya alimentos que para ti, a nivel individual, estén adaptados a ti de forma que no supongan un pico en tus niveles de glucosa, entonces podríamos normalizar tus niveles de glucosa y, a largo plazo, perder peso y mejorar los parámetros sanguíneos», dice Eran Segal, también profesor del Instituto Weizmann de Ciencias y coautor de «La dieta personalizada». La investigación posterior del equipo, que también forma parte del estudio Cell, respaldó esa sospecha a corto plazo. Se está trabajando en una investigación a más largo plazo.
También hay que decir que las variantes genéticas medibles desempeñan un papel en la forma en que los distintos cuerpos procesan los alimentos de manera diferente, y que una dieta que tenga en cuenta estas diferencias puede ayudar a optimizar la salud. Un estudio publicado en 2007 en la revista Nutrition Journal, por ejemplo, descubrió que el 73% de los pacientes a los que se les detectaron 24 variantes genéticas relacionadas con el metabolismo y que siguieron una dieta que tenía en cuenta sus resultados, mantuvieron cierta pérdida de peso 300 días después. Sólo el 32% de los que siguieron una dieta estándar lo hicieron.
Otra investigación inédita de DNAFit, una empresa con sede en el Reino Unido que ofrece pruebas genéticas y el consiguiente asesoramiento personalizado sobre fitness y nutrición, descubrió que quienes siguieron dietas adaptadas a los resultados de las pruebas genéticas siguieron perdiendo peso dos años después, mientras que los que siguieron una dieta cetogénica recuperaron su pérdida de peso inicial, y algo más, dice el director general de DNAFit, Avi Lasarow.
«Creo que un mejor conocimiento de tu perfil genético te lleva a tomar decisiones informadas, a entender por qué comes lo que comes y te da poder», afirma.
¿Un avance – o un estiramiento?
Si bien es cierto que se apoya la idea de tener en cuenta la genética a la hora de tomar decisiones prudentes sobre la dieta y el ejercicio, aún está por ver la capacidad de las pruebas genéticas que pretenden personalizar los enfoques dietéticos y de fitness para mejorar la salud a largo plazo. «Si bien parte de la información proporcionada puede cambiar las reglas del juego para algunas personas en términos de cumplimiento de mejores hábitos, la franqueza de los consejos y las afirmaciones parece ser demasiado exagerada», dice Paul Kriegler, un dietista registrado con sede en Chanhassen, Minnesota, y gerente del programa de productos nutricionales en Life Time.
Por ejemplo, el salto de, digamos, tener una variante genética vinculada a la sensibilidad a la lactosa a creer que se deben evitar los lácteos es muy grande e ignora todos los demás factores, aún no bien comprendidos, que influyen en cómo se toleran los batidos y el yogur. «Cómo vives, el tipo de dieta que llevas, si tienes alguna infección, si tienes mucho estrés, si vives en un entorno contaminado… todo eso es importante», dice Robin Foroutan, dietista de medicina integral con sede en Nueva York y portavoz de la Academia de Nutrición y Dietética.
También es importante reconocer que las empresas de genética personalizada difieren en sus métodos de análisis, en la base científica de esas pruebas y en cómo traducen los resultados en consejos para los lectores. DayTwo, por ejemplo, surgió del algoritmo validado por la investigación de Cell, que predice cómo responderá su cuerpo a miles de alimentos y combinaciones de alimentos diferentes, basándose en su microbioma (cortesía de una muestra de heces) y otros factores clínicos. DNAFit analiza las variantes genéticas (a través de la saliva) para arrojar luz sobre su sensibilidad a los carbohidratos, las grasas saturadas, la cafeína y otros.
«Todos tienen métodos ligeramente diferentes para secuenciar los genes [y] la comprensión científica de la expresión de los genes está todavía en su infancia, por lo que hay muchas conclusiones que se dejan a la interpretación», dice Kriegler, que recibió algunas recomendaciones contradictorias después de usar Pathway Fit, Nutrigenomix, 23andMe y Simplified Genetics. La mayoría de las empresas de este tipo que ofrecen kits de pruebas genéticas con fines de fitness y nutrición dejan claro que la genética es sólo una parte del complicado panorama de la salud, y permiten a los consumidores ponerse en contacto con profesionales como dietistas registrados para ayudar a dar sentido a los datos.
Pero hasta que surjan más investigaciones, una de las cosas más prometedoras de estos productos puede ser su capacidad para reivindicar y empoderar a los consumidores como Judson, que se han culpado de años de «fracasos» en sus dietas, cuando en realidad éstas probablemente no eran adecuadas para sus cuerpos. Por ejemplo, muchas de las dietas personalizadas prescritas a los participantes en el estudio que se describen en el libro de Elinav y Segal, se oponen a la sabiduría nutricional convencional: Una mujer, por ejemplo, descubrió que su ensalada de tomate habitual disparaba sus niveles de glucosa en sangre, mientras que otras descubrieron que los excesos percibidos, como la cerveza y el helado, no afectaban en absoluto a sus niveles. Alterando sus dietas en consecuencia, aunque de forma contraria a la intuición, consiguieron mejoras que incluían pérdida de peso, mejor salud del corazón y más energía.
