La mayoría de los que contraemos Covid nos recuperamos en unas pocas semanas. Pero el Covid prolongado, cuando los síntomas duran meses o más, es una realidad para unos 400 millones de personas en todo el mundo. Y cada vez hay más pruebas de que la situación está destrozando el corazón de los afectados.
En un estudio publicado recientemente en The Lancet, investigadores del Instituto Karolinska de Suecia descubrieron que las personas con Covid prolongado tienen un mayor riesgo de sufrir enfermedades cardiovasculares, incluidas arritmias cardíacas, enfermedades cardíacas e insuficiencia cardíaca. Lo más importante es que se observaron mayores riesgos en personas que nunca habían sido hospitalizadas durante su primera infección por Covid.
El estudio se centró en pacientes que tenían infecciones por Covid de leves a moderadas y que estaban manejando en casa. Utilizando datos de atención médica de más de 1,2 millones de adultos que viven en Estocolmo, Suecia, los investigadores identificaron a 9.000 personas diagnosticadas por un médico con Long Covid. Siguieron a estos pacientes a lo largo del tiempo y compararon la aparición de nuevas enfermedades cardíacas (incluidos ataques cardíacos, insuficiencia cardíaca, arritmias, accidentes cerebrovasculares y enfermedades arteriales periféricas) con personas que no tenían Covid prolongado y no habían tenido un ataque cardíaco previo.
Después de un período de seguimiento de casi cuatro años, descubrieron que las enfermedades cardíacas son más comunes entre las personas con Covid prolongado. Entre las mujeres con Long Covid, el 18 por ciento tenía algún tipo de enfermedad cardíaca, en comparación con el 8 por ciento de las mujeres sin Long Covid. Entre los hombres con Long Covid, el 21 por ciento tuvo un evento cardíaco al igual que el 11 por ciento que no tenía Long Covid.
Estos resultados no difirieron significativamente después de ajustar por edad, nivel socioeconómico y condiciones de salud (incluidas afecciones como presión arterial alta, diabetes, colesterol alto, obesidad, depresión, tabaquismo y consumo de alcohol), que son factores de riesgo conocidos de enfermedad cardíaca.
En general, las mujeres con Long Covid tenían más del doble de riesgo de desarrollar un ataque cardíaco en comparación con las mujeres sin Long Covid, mientras que los hombres tenían alrededor de un 30 por ciento de riesgo. Las correlaciones más fuertes se observaron para ritmos cardíacos anormales y enfermedades cardíacas. En las mujeres, también hubo un mayor riesgo de insuficiencia cardíaca y enfermedad arterial periférica. Sin embargo, el estudio no encontró un vínculo entre Long Covid y el riesgo de accidente cerebrovascular.
La investigación sueca confirma un estudio de 2022 de casi 154.000 veteranos estadounidenses. Entre 30 días y un año después de la infección por Covid, estos veteranos tenían un mayor riesgo de desarrollar problemas cardíacos (incluidas arritmias, cardiopatía isquémica, insuficiencia cardíaca y accidente cerebrovascular) que los dos grupos de control.
Lo que lleva a la pregunta: ¿Cómo afecta Long Covid al corazón? Aunque no se comprende completamente por qué el Covid prolongado se asocia con enfermedades cardíacas, se han propuesto varios mecanismos naturales.
La capa interna de los vasos sanguíneos, llamada endotelio, aunque no está directamente infectada por Long Covid, se ve afectada por inflamación a largo plazo y cambios en el sistema inmunológico. Juntos, estos procesos pueden afectar la forma en que la sangre fluye por el cuerpo y la forma en que funciona el corazón.
También existe una creciente evidencia de que Long Covid puede alterar el sistema nervioso autónomo, incluidos los mecanismos autónomos que controlan la frecuencia cardíaca y la presión arterial. Esto puede explicar por qué los ritmos cardíacos y afecciones como el síndrome de taquicardia ortostática postural (Pots) son más comunes en pacientes con Covid prolongado.
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La investigación sueca prospectiva se conecta con la experiencia vivida por quienes padecen Long Covid. Los dolores en el pecho, las palpitaciones, la dificultad para respirar y los ataques de hidropesía son comunes en las personas con Covid prolongado.
Hablando de su estudio, los investigadores suecos dicen que sugiere que Long Covid no es sólo una condición temporal, incluso entre personas que no estuvieron muy enfermas durante la peor infección. «En cambio, podría tener consecuencias a largo plazo para la salud del corazón», dijeron.
El hecho de que debamos centrarnos en el Covid prolongado se ve reforzado por un comentario reciente en el British Medical Journal de un neurobiólogo, quien dijo: «En muchos sentidos, el Covid-19 es una enfermedad vascular disfrazada de enfermedad respiratoria».
mhouston@irishtimes.com
