¿Pueden los juegos diseñados para mejorar las habilidades cognitivas ayudar a prevenir la enfermedad de Alzheimer a medida que envejecemos? Según un nuevo estudio de 20 años, sí pueden.
Más de 7 millones de estadounidenses padecen la enfermedad de Alzheimer y se espera que esa cifra aumente a 13 millones para 2050, según la Asociación de Alzheimer. No existe una forma comprobada de prevenir o curar esta enfermedad, pero retrasar su aparición, aunque sea modestamente, puede ayudar a preservar y prolongar la independencia y la calidad de vida de las personas. «Por eso es tan importante ampliar la lista de herramientas de prevención basadas en evidencia», dijo Vernon Williams, MD, neurólogo deportivo y director fundador del Centro de Neurología Deportiva y Medicina del Dolor de Cedars-Sinai Orthopaedics en Los Ángeles.
Un nuevo estudio, publicado en una revista médica. Alzheimer y demencia: investigación traslacional y medidas de resultadoscomenzó en 1998. Fue entonces cuando los investigadores reclutaron a 2.802 adultos (la mayoría de los cuales eran mujeres y blancos) y los asignaron a uno de tres grupos que recibieron diferentes tipos de entrenamiento cognitivo o un grupo de control que no recibió ningún entrenamiento cognitivo.
Los participantes de los grupos de entrenamiento cognitivo completaron tareas de memoria, razonamiento o velocidad de procesamiento durante 10 sesiones que duraron entre 60 y 75 minutos durante cinco a seis semanas. Las tareas de procesamiento de velocidad fueron diseñadas para mejorar la velocidad mental y la precisión de la identificación de objetos.
Aproximadamente la mitad de los del grupo de entrenamiento cognitivo completaron hasta cuatro sesiones de «refuerzo» más que se llevaron a cabo 11 meses y 35 meses después de la primera sesión de entrenamiento.
En 2016, los investigadores compartieron sus primeros hallazgos y encontraron que los participantes que completaron el entrenamiento de velocidad cerebral tenían un riesgo 48% menor de desarrollar demencia en 10 años.
Para sus últimos hallazgos, el equipo de investigación analizó 20 años de datos de Medicare, de 1999 a 2019, para determinar a quién se le diagnosticó demencia. Descubrieron que quienes practicaban entrenamiento de velocidad tenían un riesgo significativamente menor de desarrollar Alzheimer y demencias relacionadas en el futuro.
Entre los que completaron el entrenamiento de velocidad y programas de refuerzo adicionales, al 40% finalmente se les diagnosticó demencia en comparación con el 49% en el grupo de control. El entrenamiento de velocidad fue la única actividad cerebral asociada con la menor probabilidad de mejorar el rendimiento cognitivo.
Como resume Jonathan Rasouli, MD, neurocirujano del Hospital Universitario de Staten Island de Northwell Health, «los adultos que hacen ejercicio a un ritmo rápido pueden tener un menor riesgo a largo plazo de ser diagnosticados con la enfermedad de Alzheimer, especialmente cuando se incluyen sesiones de entrenamiento de refuerzo».
La evidencia preliminar muestra que el ejercicio cerebral puede mejorar la función cognitiva a corto y largo plazo. Pero el nuevo informe “sugiere que Cómo entrenamos problemas cerebrales», dijo Williams.
El hecho de que el entrenamiento de velocidad por sí solo se asociara con un menor riesgo de demencia es un hallazgo importante. El entrenamiento cerebral intensivo y dirigido puede afectar el riesgo a largo plazo de demencia más que, digamos, sesiones aisladas. «Una buena salud cerebral requiere el estímulo adecuado, la dosis adecuada y un refuerzo emocional continuo», afirmó Williams.
Rasouli añadió que los ejercicios mentales que mejoran la velocidad de procesamiento, la atención dividida y la toma de decisiones visuales rápidas pueden fortalecer las redes neuronales y la estabilidad. Esto podría ayudar a «proteger mejor contra los cambios relacionados con la edad y reducir las posibilidades de que se le diagnostique demencia décadas después», explicó.
Dicho esto, esto no significa que el entrenamiento cerebral sea una solución mágica. «El entrenamiento mental debería ser parte de la salud del cerebro, incluido el ejercicio, la calidad del sueño, la participación social y la dieta», afirmó Rasouli.
De cara al futuro, los expertos dijeron que se necesita más investigación para comprender quién se beneficia más del entrenamiento cerebral y cómo otras medidas preventivas, como el ejercicio y la higiene del sueño, pueden afectar el riesgo de demencia cuando se combinan con el entrenamiento cerebral.
