Las mujeres tienen más probabilidades de ser diagnosticadas con demencia que los hombres. Aunque los investigadores tienen algunas ideas sobre los factores que aumentan el riesgo, todavía no está completamente claro por qué sucede esto. Pero un estudio reciente sugiere que la menopausia puede desempeñar un papel importante en el mayor riesgo de enfermedad de Alzheimer.
Investigadores de la Universidad de Cambridge analizaron escáneres cerebrales de casi 125.000 mujeres. Descubrieron que la menopausia se asocia con una disminución mensurable de la materia gris (las áreas del cerebro donde se procesa y analiza la información). También notaron una disminución del volumen en áreas del cerebro involucradas en la memoria, las emociones, la atención y la toma de decisiones.
Estos cambios también se asociaron con un sueño deficiente, un aumento de la ansiedad y la depresión y tiempos de reacción más lentos. Es importante destacar que las zonas afectadas se superponen con las más vulnerables a la enfermedad de Alzheimer (la forma más común de demencia).
Sin embargo, esto no significa que la menopausia cause demencia. Pero sugiere que la menopausia puede representar un cambio neurológico importante, uno que puede afectar la salud del cerebro durante años o décadas después.
Estos hallazgos han sacado a la luz el impacto del sexo natural en la salud del cerebro. Estos hallazgos también pueden acercarnos a comprender por qué las mujeres no sólo tienen un mayor riesgo de padecer la enfermedad de Alzheimer, sino también una serie de otras afecciones neurológicas, incluidas la esclerosis múltiple y la depresión.
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Factores que afectan el riesgo de demencia en las mujeres.
Aunque las mujeres enfrentan un mayor riesgo de demencia, sus cerebros a menudo muestran una resiliencia notable.
A lo largo de la vida, las mujeres tienden a superar a los hombres en ciertas tareas de memoria de palabras y, a menudo, muestran una mayor resistencia a la disminución de conocimientos previos.
Pero esta rigidez puede ser un arma de doble filo, que oculta cambios cerebrales a largo plazo.
En la enfermedad de Alzheimer, las mujeres tienden a mostrar menos síntomas temprano, a pesar de que hay más síntomas en el cerebro. Cuando los síntomas aparecen, el deterioro puede ser rápido y dramático, en parte porque el cerebro ha estado compensando el daño durante años.
Existen muchas otras diferencias biológicas y biológicas importantes entre hombres y mujeres que pueden explicar por qué los resultados de la salud cerebral también pueden diferir significativamente.
Reserva cognitiva, por ejemplo. Se trata de la capacidad del cerebro para adaptarse y mantener un determinado nivel de actividad, incluso ante daños (incluidos los causados por la demencia y el Alzheimer). La educación, el trabajo sin sentido, la actividad social y física y el aprendizaje permanente ayudan a desarrollar la resiliencia mental.
La reserva cognitiva no sólo está determinada por la biología, sino que también está determinada por las realidades sociales. Por ejemplo, muchas mujeres han tenido problemas con la educación, estrés crónico o acceso limitado a la atención médica. Estos factores pueden erosionar silenciosamente la memoria con el tiempo, incluso cuando las mujeres continúan trabajando en los niveles más altos.
Al mismo tiempo, unas redes sociales sólidas, la inteligencia emocional y la adaptabilidad, cualidades que a menudo se refuerzan en las mujeres, pueden mejorar la resiliencia y retrasar la aparición de los síntomas.
Otro factor de riesgo importante para la demencia son las diferencias de género en la función inmune.
Las mujeres generalmente tienen reacciones físicas más fuertes que los hombres. Aunque esto protege contra infecciones, también puede aumentar el riesgo de enfermedades autoinmunes (donde el sistema inmunológico está hiperactivo). La respuesta inmune puede ser más intensa a medida que las mujeres envejecen o durante cambios hormonales.
Esta fuerte respuesta inmune se extiende al cerebro. Cada vez se reconoce más que la neuroinflamación crónica, a menudo causada por un sistema inmunológico descontrolado, contribuye a la enfermedad de Alzheimer, así como a la esclerosis múltiple y los trastornos del estado de ánimo. Por lo tanto, la fuerte actividad del sistema inmunológico de la mujer puede provocar un riesgo de ciertas enfermedades del cerebro, especialmente durante períodos de inestabilidad hormonal, como la menopausia.
Los cromosomas también son importantes.
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Las mujeres tienen dos cromosomas X, mientras que los hombres tienen uno X y normalmente un Y. Muchos genes relacionados con el sistema inmunológico se encuentran en el cromosoma X. Pero algunos de estos genes pueden escapar de la forma normal y desactivar su actividad en las mujeres.
Esto puede conducir a una mayor expresión de genes inmunitarios e inflamatorios, lo que puede aumentar el riesgo de enfermedades autoinmunes y neuroinflamatorias.
Conexión con la menopausia
Uno de los hallazgos clave de un estudio reciente de Cambridge se refiere al metabolismo cerebral.
El cerebro es un órgano hambriento de poder. Utiliza principalmente glucosa (azúcar) ya que es la principal fuente de energía.
El estrógeno juega un papel importante en la forma en que las células cerebrales utilizan la glucosa. El estrógeno ayuda a las células cerebrales a utilizar el azúcar de manera más eficiente, lo que genera la energía necesaria para el pensamiento y la memoria.
Pero cuando los niveles de estrógeno caen durante la menopausia, es posible que el cerebro no pueda utilizar la glucosa para obtener energía. Esto puede provocar una falta de energía leve y crónica en áreas vulnerables del cerebro. Con el tiempo, este estrés metabólico puede aumentar el nivel de actividad asociado con la enfermedad de Alzheimer.
Este aspecto del metabolismo también puede ayudar a explicar por qué síntomas como confusión mental, fatiga, cambios de humor y alteraciones del sueño son comunes durante la menopausia.
También proporciona un puente potencial entre la menopausia y afecciones neurológicas posteriores, incluido el Alzheimer.
El Alzheimer y otros trastornos cerebrales ocurren bajo diferentes condiciones genéticas en mujeres y hombres. Los estudios sobre la salud del cerebro, así como las pruebas, los tratamientos y las estrategias de prevención, deben reflejar esa realidad.
Factores como las hormonas, el metabolismo, el estilo de vida y la función inmune afectan no sólo cómo se desarrollan la enfermedad de Alzheimer y otros trastornos cerebrales, sino también cómo interactúan y se afectan entre sí.
Pero durante décadas, la investigación ha descuidado a las mujeres y la investigación sobre cuestiones femeninas ha recibido poca financiación. Los ensayos clínicos sobre la salud del cerebro tampoco han logrado reconocer el sexo como un modificador potencial.
Algunos estudios han excluido a las mujeres por completo, y en gran medida han descuidado a las mujeres perimenopáusicas y posmenopáusicas. Como resultado, muchos tratamientos existentes (incluidos aquellos que retardan la demencia) se desarrollan y prescriben sin considerar cómo los cambios hormonales pueden alterar el metabolismo de los fármacos.
El resultado es un sistema de atención de salud que no está bien equipado para detectar cambios cerebrales tempranos en las mujeres o para intervenir en el momento más eficaz.
Todo lo que sabemos ahora conduce a un mensaje importante: el cerebro femenino es complejo, adaptable y está moldeado por fuerzas (como los cambios hormonales a lo largo de la vida) que la medicina está empezando a aceptar. Reconocer los riesgos que enfrentan las mujeres y la resiliencia que conllevan es el primer paso hacia un cuidado del cerebro equilibrado y eficaz.
