Durante más de tres décadas, Tracey Conner utilizó el arte de los títeres para ayudar a innumerables niños a aprender sobre nutrición, mantenerse en forma, sobrellevar experiencias traumáticas y prevenir el acoso.
El fundador y director ejecutivo de MicheLee Puppets, Conner murió el 4 de junio después de una enfermedad prolongada.
«Ella fue un faro de positividad y colaboración. Será difícil imaginar a nuestra comunidad sin ella», dijo el director general de Opera Orlando, Gabriel Preisser. «Me considero afortunado de haberla conocido y de haber sido influenciado por su maravilloso modelo a seguir de servicio, arte, pasión por la educación y la juventud, y pasión por su comunidad».
Conner tenía solo 22 años en 1985 cuando trajo un espectáculo de títeres que enseñaba a los niños sobre discapacidades a la Florida Central. Fue la génesis de MicheLee Puppets, que recibió su nombre combinando el segundo nombre de Conner, Michelle, con el de su compañero de marionetas en ese momento, Michael Lee Prazniak.
Los dos eran estudiantes de teatro en la Universidad Estatal de Bowling Green cuando fueron contratados para recorrer el programa «Kids on the Block», basado en títeres, en escuelas del noroeste de Ohio. «Kids on the Block» se especializó en el uso de títeres para presentar conceptos complicados (divorcio, abuso, discapacidades) a los estudiantes.
Fue una experiencia reveladora para Conner, y la condujo al trabajo de su vida.
«Fue la primera vez que me di cuenta de que el teatro y los títeres podían usarse para algo más que entretener», escribió en un recuerdo para celebrar el 35 aniversario de MicheLee Puppets. «Estábamos construyendo puentes de amistad entre niños con y sin discapacidad».
MicheLee Puppets llegó a más de 2,3 millones de estudiantes en Florida a través de presentaciones en vivo y clases. La organización desarrolló más de 80 obras de teatro y videos basados en temas que incluyen alfabetización, prevención de la violencia doméstica y más.
Sin embargo, el alcance de la organización sin fines de lucro con sede en Orlando se extiende más allá de las escuelas, hacia colaboraciones con otras organizaciones culturales, incluida la Orquesta Filarmónica de Orlando y el Museo y Jardín de Esculturas Albin Polasek.
MicheLee Puppets diseñó un títere de león de Aslan para una producción juvenil de Central Florida Community Arts de «El león, la bruja y el armario», creó títeres humanos a gran escala que representaban diferentes culturas para el FusionFest anual de Orlando e ideó los títeres de animales para el mundo de Opera Orlando – Estreno de la producción de «El Río Secreto».
Los líderes culturales actuales y anteriores de Florida Central reaccionaron con tristeza ante la noticia de la muerte de Conner.
El fundador de Central Florida Community Arts, Joshua Vickery, la recordó como «un ser humano increíble» en los tributos de las redes sociales, mientras que el director artístico del Orlando Repertory Theatre, Jeffrey Revels, la llamó «una persona hermosa que es mucho mejor que conozcamos».
Grant Preisser, director artístico de Opera Orlando, trabajó con Conner en «The Secret River» y la próxima producción de «The Juniper Tree».
«Tracey aportó tanta energía creativa y pasión a su trabajo», dijo, y calificó como «un placer» asociarse con ella. “Tracey fue un elemento increíble en la comunidad artística de Orlando. Echaremos mucho de menos su liderazgo y su brillante luz».
Terry Olson, directora de Asuntos Artísticos y Culturales del Condado de Orange, recordó cómo reunió a la gente el año pasado para construir los títeres FusionFest.
«Conocí a Tracey por primera vez hace décadas con su compañía de títeres, y ella siempre ha sido una fuerza positiva para el bien en nuestra comunidad», dijo. «Sería difícil imaginar a nuestra comunidad sin títeres y aún más difícil imaginar a MicheLee Puppets sin Tracey».
Denise V. Lucich, quien ha trabajado con MicheLee Puppets durante años, se desempeña como directora interina de la organización sin fines de lucro. Jennifer Evins, presidenta de United Arts of Central Florida, dijo que su organización estaba comprometida a apoyar a la empresa.
«Estamos trabajando junto a Denise para hacer todo lo posible para estabilizar la organización y asegurarnos de que tengan todo lo que necesitan para continuar con su misión y la visión de la organización», escribió Evins.
En lugar de flores, la familia de Conner, que incluye a su esposo Leonard, solicita que se hagan donaciones para mantener vivo su legado enviando un mensaje de texto con la palabra PUPPET al 41444.
En una entrevista con BrianCarlsonPictures.com en noviembre pasado, se le preguntó a Conner por qué le gustaría ser recordada. Su respuesta: «Espero que la gente me recuerde por usar mis talentos para marcar una diferencia positiva en nuestro mundo».
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