Seis años después de que el COVID-19 llegara por primera vez a Nueva Zelanda, el país tiene su novena infección.
Pero el virus con el que vivimos hoy funciona de una manera muy diferente al que causó la crisis global en 2020-22.
Todavía es posible que se produzcan grandes brotes, pero gracias a la inmunidad generalizada creada por la vacunación y la infección, el COVID ahora es tan activo como otros virus respiratorios que circulan durante todo el año en nuestras comunidades.
Las admisiones hospitalarias están ahora a la mitad del nivel observado durante la mayor parte del invierno pasado, que a su vez estaba por debajo de los picos anteriores.
Las pruebas de aguas residuales, que rastrean las partículas de virus arrojadas por el desagüe, apuntan de manera similar a una disminución a largo plazo en la actividad de COVID año tras año.
Nueva Zelanda aún no ha publicado su último número de muertes por COVID, pero datos anteriores mostraron una clara tendencia a la baja. Las muertes han caído de un máximo de 2.766 en 2022 a 664 en 2024 y están muy por debajo de ese nivel antes de que se detengan los informes a mediados de 2025.
Actualmente, no hay ninguna diferencia notable en el virus que provoca el problema de la situación.
En cambio, el análisis de las aguas residuales muestra una «sopa» de subvariantes del tipo Omicron que todavía circulan en la comunidad, donde NB.1.8.1 representa más de la mitad de las muestras positivas.
Esto significa que la ola actual puede reflejar una combinación de sistemas inmunológicos debilitados, una mayor conectividad interior en escuelas y lugares de trabajo, y el desarrollo continuo de cepas que pueden evadir el sistema inmunológico del cuerpo.
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¿Cómo se compara el COVID-19?
En términos del impacto poblacional general, las tendencias recientes sugieren que la carga de la COVID en muchos países es muy similar a la de la influenza estacional. Ambos virus causan muchas muertes cada año y ejercen presión sobre los sistemas de salud.
Por ejemplo, se estima que la gripe puede matar a unas 135 personas por millón de personas en promedio en Nueva Zelanda, unas 700 muertes al año, aunque el impacto varía mucho entre estaciones.
En Estados Unidos, los datos muestran que la influenza ha causado más hospitalizaciones que la COVID desde 2024.
Nada de esto significa que el COVID sea inofensivo. Incluso las olas muy pequeñas pueden causar que muchas personas enfermen y les quiten tiempo del trabajo.
Pero ya no es la amenaza que era en 2022. Tanto el COVID como la influenza siguen siendo virus peligrosos que causan enfermedades importantes y aún representan un riesgo de enfermedad grave y muerte en grupos de alto riesgo.
La COVID-19 ha disminuido significativamente con el tiempo, en gran medida porque la población ha desarrollado altos niveles de inmunidad en los últimos cinco años. Inicialmente esta protección provino principalmente de la vacunación, que jugó un papel importante para poner fin a la fase crítica de la epidemia y la necesidad de cerrar las brechas.
Desde entonces, la protección de la población ha aumentado gracias a la combinación de la vacuna y la primera infección, lo que a menudo se denomina «inmunidad híbrida». La mayoría de las personas han estado expuestas al virus al menos una vez y más de una vez, lo que aumenta la respuesta inmune de diferentes maneras.
Esto ha fortalecido la inmunidad humana y ha reducido la probabilidad de que nuevas cepas causen el mismo nivel de enfermedad grave observado anteriormente en esta pandemia. Sin embargo, el virus continúa evolucionando y es probable que oleadas periódicas de infección sigan siendo una característica de la COVID en el futuro previsible.
La infección adquirida por reinfección no es completa ni permanente. Pero, como ocurre con otros virus respiratorios, la inmunidad acumulada por la vacunación y la infección ahora desempeña un papel central en la reducción de los resultados graves y la reducción de la tasa epidémica.
Sin embargo, como ocurre con cualquier patógeno, obtener inmunidad frente a una infección conlleva riesgos.
Todavía existe el riesgo de enfermarse gravemente, especialmente en adultos mayores y debilitados, y algunas personas tienen COVID prolongado, donde los síntomas pueden durar semanas o meses después de la infección.
¿A quién se debe fortalecer?
Aunque es imposible eliminar por completo el riesgo de infección, la vacunación sigue siendo una forma muy segura de fortalecer el sistema inmunológico.
Esto es especialmente importante para las personas que tienen un alto riesgo de sufrir una enfermedad grave, como los adultos mayores y las personas con sistemas inmunitarios debilitados.
En Nueva Zelanda, las personas de 80 años o más tienen 10 veces más probabilidades de ser hospitalizadas por COVID que las menores de 60 años, y representan la mayoría de las muertes por COVID.
Por estas razones, el Centro Asesor de Inmunización recomienda que las personas mayores de 75 años o más, las personas mayores de 65 años que viven en un asilo de ancianos y aquellas con sistemas inmunológicos comprometidos reciban sus vacunas de refuerzo cada seis meses.
Se recomienda la vacunación anual para otros grupos de alto riesgo, incluidos los adultos de entre 65 y 74 años, los maoríes y los habitantes del Pacífico mayores de 50 años y cualquier persona con problemas de salud que aumenten el riesgo de enfermedad grave.
Los adultos sanos de entre 30 y 64 años también pueden considerar la posibilidad de vacunarse anualmente, especialmente si viven con personas vulnerables o las cuidan. La mayoría de los niños no necesitan una vacuna de rutina a menos que tengan un problema grave del sistema inmunológico u otras afecciones de alto riesgo.
Si bien aún están surgiendo datos de éxito en el «mundo real» de la última vacuna de refuerzo, ha sido diseñada, al igual que las vacunas anteriores, para adaptarse mejor a las diferentes cepas circulantes y utilizar la misma plataforma de vacuna con un sólido historial de seguridad.
Al igual que la gripe, la vacunación sigue siendo la mejor herramienta que tenemos para reducir la propagación de la infección y el riesgo de enfermedades graves.
Para aquellos de nosotros que tenemos síntomas, el mensaje sigue siendo el mismo: quédese en casa para proteger a sus amigos, colegas y a la comunidad en general.
