El mundo cambió hace seis años este mes.
Lo que comenzó como una avalancha de casos de neumonía en el extranjero se convirtió en una epidemia global que acabó con las vidas de los Hoosiers, las rutinas diarias, los hospitales abrumados, el cierre de empresas y obligó a los gobiernos a tomar decisiones a una velocidad y escala para la que no estaban preparados (y todavía lo están).
Como senador del estado de Indiana, tuve un asiento en primera fila para ver cómo nuestro estado respondió en tiempo real: a veces de manera brillante, a veces de manera imperfecta y siempre bajo una presión extraordinaria. Seis años después, la pregunta más importante que debemos hacernos es simple: ¿estamos preparados para la próxima pandemia?
Las epidemias no son anomalías históricas. Son pruebas repetidas de la preparación humana, el liderazgo y la responsabilidad colectiva.
Desde la peste Antonina en el Imperio Romano y la gripe de 1918, hasta el VIH/SIDA, el SARS y el Ébola, las enfermedades han expuesto repetidamente las fortalezas y debilidades de las instituciones.
Cada generación recibe recordatorios del pasado, pero a menudo esos recordatorios desaparecen tan pronto como termina la crisis. Esta tendencia se repitió durante la pandemia de COVID-19.
Mientras investigaba para mi nuevo libro, «Lecciones aprendidas: ¿Estamos listos para la próxima pandemia? La historia nos cuenta», revisé casi dos mil años de epidemias. Una y otra vez emerge la misma secuencia: negación inicial, respuesta fragmentada, politización de la ciencia básica, descrédito público y, finalmente, amnesia colectiva una vez que la crisis ha desaparecido.
COVID siguió ese guión con asombrosa precisión.
La experiencia de Indiana reflejó una lucha nacional más amplia. Al comienzo de esta pandemia, los líderes se vieron obligados a tomar decisiones con información limitada y tecnologías que cambiaban rápidamente. Los trabajadores de la salud pública trabajaron duro, los hospitales ampliaron su capacidad de la noche a la mañana y las comunidades se adaptaron de maneras que nunca creímos posibles.
Los problemas también revelan problemas más profundos. La política de salud pública se politizó. La confianza en las instituciones quedó destruida. Los debates sobre la libertad individual versus la responsabilidad colectiva dominaron el discurso público.
Y una vez que llegaron las vacunas y la emergencia disminuyó, gran parte del estado, incluida Indiana, rápidamente siguió adelante. Ese hábito de seguir adelante puede ser la parte más peligrosa.
El progreso científico durante esta epidemia fue asombroso. Las vacunaciones se llevaron a cabo a un ritmo sin precedentes. El intercambio global de datos ha acelerado la investigación. Los profesionales médicos adquirieron una experiencia invaluable en el tratamiento de enfermedades en etapas tempranas.
Pero el progreso científico por sí solo no garantiza que una persona esté preparada.
La preparación requiere algo menos visible pero igualmente importante: voluntad política sostenida, un liderazgo conectado y una comunidad dispuesta a recordar las lecciones del pasado y prepararse para el futuro.
Necesitamos invertir en sistemas de alerta temprana, fortalecer la infraestructura de salud pública y mantener vínculos claros entre el gobierno, los científicos y los ciudadanos.
También requiere una reflexión honesta.
La pandemia obligó a debates difíciles sobre el equilibrio entre la libertad individual y la seguridad colectiva, debates que siguen sin resolverse. En una sociedad libre, esos conflictos son inevitables. Pero ignorarlos o pretender que desaparecerán antes del próximo desastre es un error.
La verdad es que el COVID no fue un evento que ocurre una vez cada siglo. Desde la pandemia de gripe de 1918, el mundo ha enfrentado al menos 17 amenazas de virus respiratorios. Cada uno sirvió como una advertencia. Todos dieron la oportunidad de preparar el siguiente. Sin embargo, históricamente no hemos actuado según esas advertencias.
Por eso el aniversario del COVID no es un momento de recuerdo. Es un recordatorio para volver a comprometerse.
Se lo debemos a las familias que perdieron a sus seres queridos, a los trabajadores de la salud que pusieron en riesgo sus vidas y a la comunidad que soportó los graves trastornos. Lo más importante es que se lo debemos a las generaciones futuras.
La próxima pandemia no es una cuestión de si sucederá, sino de cuándo. Que Indiana (y la nación) esté mejor equipada para responder dependerá de lo que decidamos recordar, de lo que estemos dispuestos a cambiar y de la seriedad con la que nos tomemos la preparación hoy.
La historia nos muestra cómo comportarnos. La pregunta es si finalmente escucharemos.
Jim Merritt Fue senador del estado de Indiana durante más de tres décadas y se jubiló en 2020.
