Un hombre que dirigía un biolaboratorio en Reedley fue declarado culpable el martes de vender pruebas de COVID-19 por valor de 3,8 millones de dólares que obtuvo de China y hacerlas pasar a los clientes como hechas en Estados Unidos.
Después de un juicio federal de dos semanas en Fresno, un jurado encontró a Jia Bei Zhu, de 64 años, culpable de conspiración para cometer fraude electrónico, ocho cargos de fraude electrónico y un cargo de mentir a la FDA sobre su identidad.
Desde agosto de 2020 hasta marzo de 2023, Zhu, su pareja romántica Zhaoyan Wang y otros miembros de su empresa, Universal Meditech Inc., importaron pruebas de COVID falsas de China y las vendieron, representando a los consumidores que las pruebas se fabricaron en EE. UU., fueron aprobadas por la FDA y detectaron con éxito el virus, según los fiscales.
Pero los clientes testificaron durante el juicio que las pruebas que compraron faltaban y no funcionaban, según los fiscales y los registros judiciales.
Un jurado declaró culpable a Jia Bei Zhu, de 64 años, de conspiración para cometer fraude electrónico, ocho cargos de fraude y de hacer declaraciones falsas a la FDA sobre su identidad.
(Departamento de Justicia)
Los trabajadores testificaron que les dijeron que volvieran a empaquetar las pruebas en cajas con la etiqueta «Hecho en Estados Unidos» y, aunque sabían que estaba mal, lo hicieron por temor a perder sus empleos, según los fiscales.
Abogado de EE. UU. Eric Grant dijo en un comunicado que Zhu, un ciudadano chino, «aprovechó una crisis de salud pública».
«Desafió la autoridad legítima de la FDA y engañó deliberadamente al público al preparar kits de prueba de baja calidad fabricados en el extranjero en un momento en que la precisión y la confiabilidad eran críticas», dijo Grant. «Este comportamiento, relacionado con la actividad ilegal revelada en el laboratorio de Reedley, pone en riesgo la vida de las personas».
El abogado de Zhu, Anthony Capozzi, no respondió un correo electrónico el jueves en busca de comentarios.
El socio de Zhu, Wang, está acusado de conspiración para cometer fraude electrónico, fraude electrónico y distribución de equipo médico ilegal y contaminado en relación con el caso. Las autoridades alegan que ella huyó a China con el hijo pequeño de la pareja poco antes de que arrestaran a Zhu, según registros del tribunal federal. Wang no presentó una apelación y no fue posible contactarlo para hacer comentarios.
El caso desató una investigación del Congreso y una conversación nacional sobre la existencia de laboratorios pequeños e independientes y la falta de leyes que los regulen.
El negocio de Zhu llamó la atención por primera vez en 2022, cuando uno de sus clientes presentó una demanda contra Universal Meditech, lo que dio lugar a una inspección ordenada por el tribunal de las instalaciones de la empresa en Fresno. En el interior, encontraron «una instalación de almacenamiento insalubre que estaba muy por debajo de los estándares de calidad establecidos para equipos médicos», según un comunicado de prensa de la oficina del fiscal estadounidense.
Los fiscales alegan que intentó evitar el escrutinio trasladando el negocio a Reedley, una ciudad de unas 25.000 personas en la orilla oriental del río Kings, a unos 30 minutos de Fresno y cambiando el nombre de la empresa a Prestige Biotech Inc.
Pero el supuesto intento de mantener la operación en secreto fracasó.
Un agente de la ley que notó un olor pútrido y una pipa de jardín verde colocada al costado de un almacén supuestamente vacío en la ciudad llevó al descubrimiento de experimentos y un laboratorio biológico que contenía contenedores de líquido con nombres aterradores como «Malaria», «COVID-19» y «VIH» y casas 1.0.
La Administración de Alimentos y Medicamentos, los Centros para el Control de Enfermedades y la Oficina Federal de Investigaciones determinaron que los virus y toxinas encontrados en el almacén eran parte de los esfuerzos fallidos de Universal Medtech para realizar pruebas de COVID y «no representaban ningún riesgo para los humanos», según el comunicado de prensa.
Mientras Zhu estaba bajo custodia en espera de juicio en California en enero, funcionarios federales y el Departamento de Policía Metropolitana de Las Vegas registraron una casa en Sugar Springs Drive en Las Vegas, donde se decía que el biolaboratorio estaba operando desde un garaje.
El sheriff Kevin McMahill dijo que el equipo encontrado en la casa coincidía con lo encontrado en Reedley. Zhu previamente incluyó una dirección de Sugar Springs Drive como garantía para la fianza, según muestran los registros judiciales.
No está claro qué encontraron las autoridades en la casa o cuál era la distribución de la propiedad. El FBI en Las Vegas no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios el jueves.
Zhu no ha sido acusado de ningún delito relacionado con la investigación de Las Vegas. Capozzi, su abogado, dijo en un comunicado de prensa a principios de este año que su cliente «no está involucrado en ningún tipo de laboratorio biológico que se esté llevando a cabo en su casa en Las Vegas».
Dijo: «No sabemos qué pasó en esa residencia».
Zhu enfrenta hasta 31 años de prisión en una audiencia de sentencia que se celebrará próximamente en agosto.
