POR CAMINO: Lisa Marshall
En el punto álgido de la epidemia en 2021, los jóvenes de Sackets Harbor, Nueva York, fueron certificados como conductores de ambulancias y asumieron el trabajo del servicio médico de emergencia local cuando los voluntarios habituales, mucho mayores, tuvieron que dimitir debido a preocupaciones sobre el COVID-19.
En Los Ángeles, los adolescentes de la organización sin fines de lucro Teen Line recibieron cartas y llamadas telefónicas las 24 horas del día de compañeros que luchaban con problemas de salud mental durante el cierre escolar.
En otros lugares, niños de tan solo cinco años recogieron paquetes de ayuda para miembros de la comunidad necesitados, mientras que los adolescentes encendieron las impresoras 3D de su escuela para usar máscaras faciales para los trabajadores esenciales.
Es cierto que esta epidemia fue una época muy difícil para muchos jóvenes. Pero también hay una historia más tranquila e igualmente importante que necesita ser contada», afirmó la socióloga Lori Peek, directora del Centro de Riesgos Naturales de CU Boulder. Para algunos jóvenes, también fue una llamada de atención: la comprensión de que tienen el poder de hacer algo ante un desastre».
En un nuevo artículo, publicado en el Journal of Hazard Literacy, Peek y sus colegas cuentan esa historia, analizando más de 115 textos de la era de la pandemia para proporcionar nuevos conocimientos sobre lo que algunos llaman la generación COVID.
Habiendo crecido a la sombra de una pandemia mundial, con crecientes amenazas de desastres naturales y tiroteos masivos, los niños y jóvenes de hoy a menudo se convierten en víctimas. Pero con su última investigación, Peek, que ha dedicado su carrera a estudiar cómo los desastres afectan a los niños y a los jóvenes, muestra la fuerza que a menudo se pasa por alto que aportan en tiempos de crisis.
Pueden relacionarse con los jóvenes de maneras que los adultos no lo hacen. Están bien versados en tecnologías digitales. Y a menudo tienen más energía y tiempo libre que los adultos ocupados, afirmó. Además, como concluye el artículo, tienen «sensibilidad a las crisis», lo que significa que pueden identificar quién necesita ayuda y proponer soluciones creativas.
Peek dijo: «Con el aumento de los desastres en todo el mundo, estamos formando una generación que sabe leer y escribir sobre los desastres. La pregunta ahora es ¿cómo utilizamos lo que estos jóvenes tienen para ofrecer?»
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‘Los desastres no son eventos que ofrecen igualdad de oportunidades’
«Ring» de Shashank Salgam, de 17 años. «Mis compañeros y yo nos hemos visto profundamente afectados por la exclusión, pero estamos decididos a conectarnos más allá de las fronteras», escribió el joven artista en su pie de foto.
Para este estudio, Peek trabajó con Zoe Lefkowitz y Melissa Villarreal, ambas asistentes de investigación en el Centro de Riesgos Naturales y estudiantes de doctorado en el departamento de sociología, para crear una base de datos de información relacionada con la epidemia de 2020 a 2023.
La mayoría de los miles de artículos que encontraron se centraban en las debilidades de los niños y en lo que los adultos estaban haciendo para ayudarlos. Luego realizaron un análisis cualitativo de 115 historias, incluidas voces de niños, analizándolas y codificándolas.
Encontraron ocho formas diferentes en que los niños se comportan sin sacrificarse.
Abarcaban desde fabricar o recolectar y distribuir bienes, dinero y alimentos, hasta crear arte y brindar apoyo emocional a sus pares, hasta participar en la investigación de vacunas.
Peek señaló que los niños de las historias a menudo notaban que ciertos grupos (como los ancianos, los discapacitados, las personas sin hogar y las familias de bajos ingresos) se veían más afectados que otros.
«Los desastres no son eventos que ofrecen igualdad de oportunidades y los niños se dan cuenta de ello», dijo Peek.
Lefkowitz quedó profundamente conmovido por la historia de Kaylan Park, de 10 años, quien subió al escenario frente a una multitud ruidosa en una reunión de la junta escolar cerca de Akron, Ohio, para apoyar la ampliación del mandato de máscaras del distrito después del brote de ómicrones.
«Mi maestro me dice que si haces algo por otras personas, ellos te lo pueden devolver», dijo Park a la junta escolar ese día, usando una máscara que decía «las máscaras salvan vidas». «Muestras amabilidad».
Lefkowitz también habló de otros «micro» actos de interés propio. En todo el país, los niños pintaron piedras con mensajes como «Lo mejor está por venir» y «Esto pasará» y las colocaron a lo largo de las aceras de sus vecindarios. Otra organizó un «mini baile de graduación» para su tutor para ayudarla a celebrar un hito que se perdió durante el cierre de las escuelas.
Efectos perdurables
No está claro cómo estas experiencias moldean la vida de los niños hoy en día, pero las investigaciones en adultos proporcionan pistas.
Otro estudio analizó a adultos que se ofrecieron como voluntarios para ayudar después de los ataques del 11 de septiembre en la ciudad de Nueva York. Años más tarde, informaron que la experiencia los ayudó a sanar de su trauma y los hizo sentir más conectados con su comunidad y empoderados para realizar cambios.
Lefkowitz dijo: «Me gusta pensar que estos niños en nuestro estudio comprenden el impacto que tuvieron y que cambió su visión de sí mismos. También espero que recuerden la compasión que tuvieron y, a medida que crezcan, eso los alentará a lidiar con algunas de las desigualdades que ven».
Peek advirtió que no tiene intención de «gustarle» la epidemia. Ha tenido consecuencias reales y negativas para los niños, sus familias, sus escuelas y sus comunidades. A menudo, los niños tuvieron que dar un paso al frente porque las organizaciones creadas por adultos les fallaron.
Pero, dijo, si ignoramos su organización, podemos destruir la oportunidad de construir una generación más fuerte que esté lista para la crisis venidera. Aconseja a los responsables de la formulación de políticas que establezcan y apoyen juntas asesoras juveniles para darles voz a los jóvenes en cuestiones y problemas sociales.
Para los padres que tal vez no estén seguros de cómo hablar con sus hijos sobre la crisis actual, ofreció este consejo: pregúnteles qué les gustaría hacer para ayudar.
