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Para muchas personas, un estilo de vida saludable significa algo más que seguir una buena dieta y hacer suficiente ejercicio: las vitaminas, los suplementos y los productos nutricionales complementarios también forman parte del plan. Pero aunque hay mucha publicidad sobre sus posibles beneficios, hay menos conciencia de sus posibles efectos perjudiciales.
De hecho, el uso de estos productos puede llevarle al servicio de urgencias.
Un estudio publicado hoy en la revista The New England Journal of Medicine ha descubierto que los efectos adversos de los suplementos son responsables de una media de unas 23.000 visitas a los servicios de urgencias al año. Eso es mucho para algo que se supone que es bueno para ti.
En este estudio de 10 años, los investigadores examinaron los datos de vigilancia de 63 servicios de urgencias hospitalarios para estimar el número anual de visitas a urgencias asociadas a los efectos adversos de los suplementos dietéticos. Los autores definieron los «suplementos dietéticos» como productos herbales o complementarios y micronutrientes vitamínicos o aminoácidos. Los pacientes que acudieron a urgencias por síntomas relacionados con el consumo de suplementos tenían una media de 32 años, y las mujeres representaban más de la mitad de las visitas. Algo más del 10% de estas visitas acabaron en ingreso hospitalario, especialmente entre los adultos mayores de 65 años.
Los productos para la pérdida de peso representaron una cuarta parte de todas las visitas por disfunción eréctil de un solo producto y afectaron de forma desproporcionada a las mujeres, mientras que los hombres eran más propensos a experimentar efectos adversos de los productos anunciados para la mejora sexual y la musculación. Los productos para aumentar la energía representaron otro 10% de estas visitas.
Los adultos jóvenes no fueron los únicos afectados. Muchos niños menores de 4 años sufrieron reacciones alérgicas o síntomas digestivos (náuseas, vómitos, dolor abdominal) por la ingestión accidental y sin supervisión de vitaminas. Los pacientes mayores de 65 años eran más propensos a tener problemas para tragar tras tomar vitaminas o micronutrientes de gran tamaño.
Aunque los resultados del estudio son estimaciones anuales basadas en las visitas a urgencias de un número relativamente pequeño de hospitales, reflejan el creciente uso de suplementos dietéticos y micronutrientes. Estos productos están ampliamente disponibles sin receta y se anuncian como alternativas o complementos a los fármacos prescritos terapéuticamente. En consecuencia, los suplementos dietéticos o a base de hierbas se perciben ampliamente como naturales y seguros. Las cifras más recientes indican que hay más de 55.000 productos de este tipo disponibles en Estados Unidos.
Lo que hay que saber antes de tomar un suplemento
Aunque la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) es la encargada de supervisar los suplementos dietéticos, no hay pruebas de seguridad ni se requiere la aprobación de la FDA antes de que un nuevo suplemento salga al mercado. Además, no se exige que los envases de los suplementos dietéticos enumeren los posibles efectos adversos, ni existen normas sobre el tamaño máximo de las píldoras (un claro riesgo para las personas mayores).
También es posible que los profesionales de la salud no pregunten a los pacientes sobre el uso de suplementos dietéticos de venta libre o naturales. Sin esa información, es posible que no reconozcan que cualquier signo o síntoma que experimenten sus pacientes podría estar relacionado con estos productos.
Sin duda, algunos suplementos dietéticos pueden ser beneficiosos. Esto se debe a que estos productos contienen ingredientes activos, es decir, moléculas que interactúan con los receptores de nuestro cuerpo y provocan cambios fisiológicos. Sin embargo, dado que contienen ingredientes activos, también pueden causar efectos no deseados, como elevación de la presión arterial, latidos cardíacos acelerados o irregulares, dolor de cabeza, mareos o síntomas digestivos.
¿Cuál es el enfoque seguro para el uso de estos suplementos dietéticos? Mantenerse sano requiere un enfoque multifacético del autocuidado. Ser consciente y estar informado sobre cualquier suplemento -ya sea que se anuncie como natural, a base de hierbas o no farmacológico- es parte de ese cuidado.
Si tomas vitaminas, suplementos o productos herbales, lee siempre las etiquetas de seguridad que se incluyen en el envase. Pida a un farmacéutico, a su médico o a una enfermera que revise todo lo que toma para asegurarse de que los suplementos no causarán efectos perjudiciales, ya sea solos o en combinación con medicamentos recetados regularmente o de venta libre. Si desarrolla síntomas preocupantes después de tomar un suplemento dietético, deje de tomarlo y llame a su médico.
