La sorprendente razón por la que los pacientes con cáncer no padecen Alzheimer

El cáncer y la enfermedad de Alzheimer son dos de las enfermedades más temidas en medicina, pero rara vez atacan a la misma persona. Durante años, los epidemiólogos han observado que las personas con cáncer parecen tener menos probabilidades de desarrollar la enfermedad de Alzheimer, y quienes padecen la enfermedad de Alzheimer tienen menos probabilidades de desarrollar cáncer, pero nadie puede explicar por qué.

Un nuevo estudio en ratones sugiere una posibilidad sorprendente: algunos tipos de cáncer pueden enviar una señal protectora al cerebro que ayuda a eliminar proteínas tóxicas asociadas con la enfermedad de Alzheimer.

La enfermedad de Alzheimer se caracteriza por depósitos pegajosos de una proteína llamada beta amiloide que se acumula entre las células nerviosas del cerebro. Estos cúmulos o placas interrumpen la comunicación entre las células nerviosas y causan inflamación y daño que destruyen lentamente la memoria y el pensamiento.

En un nuevo estudio, los científicos implantaron tumores de pulmón, próstata y colon humanos debajo de la piel de ratones criados para producir placas amiloides de Alzheimer. Si se los deja solos, estos animales desarrollan de manera confiable densos grupos de beta amiloide en sus cerebros a medida que envejecen, una característica clave de las enfermedades humanas.

Pero cuando los ratones tuvieron tumores, sus cerebros dejaron de acumular lesiones normales. En otros experimentos, la memoria de los animales también mejoró en comparación con los ratones modelo con Alzheimer sin el tumor, lo que sugiere que el cambio no sólo era visible bajo el microscopio.

El equipo atribuyó este efecto a una proteína llamada cistatina-C que los tumores bombeaban al torrente sanguíneo. El nuevo estudio sugiere que, al menos en ratones, la cistatina C liberada por los tumores puede cruzar la barrera hematoencefálica, la barrera normalmente frágil que protege el cerebro de muchas sustancias circulantes.

Una vez dentro del cerebro, la cistatina C parece unirse a pequeños grupos de beta amiloide y marcarlos para su destrucción por células cerebrales llamadas microglía. Estas células actúan como el personal de limpieza del cerebro, patrullando constantemente en busca de desechos y proteínas mal plegadas.

En el Alzheimer, la microglía parece quedarse atrás, lo que permite que la beta amiloide se acumule y se endurezca formando placas. En ratones con tumores, la cistatina-C activó un sensor en la microglía conocido como Trem2 y lo convirtió en un estado agresivo y de limpieza de placas.

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A primera vista, la idea de que el cáncer pueda «ayudar» a proteger el cerebro de la demencia parece un poco descabellada. Sin embargo, la biología a menudo trabaja en conflicto, donde un proceso que es perjudicial en un contexto puede ser beneficioso en otro.

En este contexto, la producción de cistatina-C por parte del tumor puede ser una consecuencia de su biología, que tiene consecuencias para la capacidad del cerebro para procesar proteínas mal plegadas. No significa que tener cáncer sea bueno, pero revela una manera para que los científicos lo utilicen de forma más segura.

El estudio se suma a un creciente conjunto de investigaciones que sugieren que el vínculo entre el cáncer y las enfermedades neurodegenerativas no es sólo estadístico. Muchos estudios de población han informado que las personas con la enfermedad de Alzheimer tienen menos probabilidades de ser diagnosticadas con cáncer, y viceversa, incluso después de tener en cuenta la edad y otros factores de salud.

Esto ha llevado a la idea de un balancín biológico, donde los procesos que impulsan a las células a sobrevivir y crecer, como el cáncer, pueden alejarlas de las vías que conducen al daño cerebral. La historia de la cistatina-C añade una dimensión física a ese panorama.

Sin embargo, la investigación se realiza en ratones, no en humanos, y esa distinción es importante. Los modelos de ratón del Alzheimer capturan algunas características de la enfermedad, particularmente las placas amiloides, pero no reproducen completamente las complejidades de la demencia humana.

Tampoco sabemos todavía si el cáncer humano en pacientes reales produce suficiente cistatina-C, o la envía al cerebro de la misma manera, para tener un efecto positivo sobre el riesgo de enfermedad de Alzheimer. Sin embargo, el descubrimiento abre posibilidades interesantes para futuras estrategias de tratamiento.

Otra idea es desarrollar fármacos o tratamientos que imiten los efectos beneficiosos de la cistatina-C sin afectar en absoluto al tumor. Eso podría significar tipos de proteínas diseñadas para unirse eficientemente a la beta amiloide, o moléculas que activen la misma vía en la microglía para aumentar su capacidad de limpieza.

La investigación también destaca cuán relacionadas pueden estar las enfermedades, incluso si afectan a órganos muy diferentes. Un tumor que crece en el pulmón o el colon puede parecer muy alejado de la lenta acumulación de proteínas en el cerebro, pero las moléculas liberadas por el tumor pueden viajar a través del torrente sanguíneo, cruzar barreras protectoras y cambiar el comportamiento de las células cerebrales.

Para las personas que hoy viven con cáncer o que cuidan a alguien con la enfermedad de Alzheimer, este trabajo no cambiará el tratamiento de inmediato. Pero el estudio ofrece un mensaje esperanzador: al estudiar en profundidad incluso enfermedades tan desesperadas como el cáncer, los científicos pueden tropezar con pistas inesperadas que apuntan a nuevas formas de mantener el cerebro sano en la vejez.

Quizás la lección más sorprendente es que la autodefensa y el fracaso físico rara vez son fáciles. Una proteína que contribuye a la enfermedad en un órgano se puede utilizar como agente de limpieza en otro y, al comprender estas estrategias, los investigadores podrán utilizarlas de forma segura para ayudar a proteger el cerebro que envejece.

Este artículo está reimpreso de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el primer artículo.