COLUMBUS, Ohio– La Dra. Amy Acton, una demócrata que se postuló sin oposición en las primarias de su partido para gobernadora de Ohio, enfrenta más desafíos en las próximas elecciones generales.
Está tratando de convertirse en el primer demócrata en 20 años en ganar un cargo en un estado controlado por los republicanos. Su presunto oponente, el republicano Vivek Ramaswamy, es conocido por su nombre nacional y la riqueza que está plantando en su campaña.
Pero el mayor obstáculo para Acton puede ser un fantasma de su pasado: la pandemia de COVID-19.
Acton, médico, era director de salud pública de Ohio cuando el coronavirus llegó a Estados Unidos a principios de 2020, provocando muchas muertes, ansiedad y confusión pública. Cuando el gobierno tomó medidas enérgicas para combatirlo, Acton se convirtió en un nombre familiar en todo Ohio.
Seis años después, las órdenes de Acton firmadas a instancias del gobernador republicano Mike DeWine para combatir el virus (cerrar escuelas, cerrar negocios, prohibir eventos deportivos y suspender la votación en las primarias de 2020) están atrayendo nueva atención mientras se postula para el cargo más alto del estado y se han convertido en una línea central de crítica por parte de los republicanos.
Durante los mítines de campaña, Ramaswamy acusó a Acton de difundir el «concepto peligroso de COVID». Su campaña dijo que no cree que los pacientes lo compren.
«El Dr. Acton está orgulloso del trabajo que ha realizado junto al gobernador DeWine para despolitizar la salud pública, salvar vidas y mantener seguros a los habitantes de Ohio», dijo la portavoz de la campaña Addie Bullock en un comunicado. «Es lamentable que Vivek Ramaswamy quiera jugar a la política con este tema.»
Vestido con una bata médica blanca, Acton estuvo presente en las discusiones diarias sobre COVID-19 con DeWine, eventos muy esperados en los hogares de todo el país. Día tras día, describió amablemente el virus, el angustioso viaje a los hospitales y la muerte, y ofreció consejos sobre cómo deberían reaccionar los habitantes de Ohio.
«Ohio, ponte la máscara, ponte la capa», dijo Acton en ese momento, pidiendo a la gente corriente que actuara como héroes.
En Ohio y otros lugares, el impacto social de la epidemia no se ha recuperado por completo. Ha cambiado la forma en que millones de personas en Estados Unidos ven las vacunas, cuán profundamente debería interferir el gobierno en la vida cotidiana y cómo la gente puede confiar en los funcionarios de salud del gobierno.
El escepticismo de las bases, que continúa incluso cuando las preocupaciones sobre el contagio han disminuido, ha surgido como una historia poco común en la carrera por la gobernación.
Ramaswamy, el principal republicano, está publicando anuncios que expresan un profundo enojo por el mandato electoral de Acton para DeWine. En eventos republicanos en todo el país, la mención del nombre de Acton sorprende.
«¿Votamos por la libertad o votamos por Fauci?» preguntó Zac Haines, un candidato republicano al Senado estatal, sobre el ex experto nacional en enfermedades infecciosas Anthony Fauci mientras el candidato se preparaba para una reciente recaudación de fondos de Ramaswamy. «¿Elegimos la libertad o elegimos el cierre?»
En los eventos democráticos, Acton lleva el espíritu del héroe del grupo que, allá por 2020, inspiró a la Dra. Amy Acton Fan Club con sus letreros en el jardín, su muñeco cabezón y su propuesta para honrarla en un feriado nacional.
En la campaña electoral de este año, parece andar con cuidado al hablar de su etapa como jefe de salud de Ohio, evitando a veces el uso de las palabras COVID-19 o coronavirus.
«He tenido el honor y la oportunidad, la oportunidad de servir en un momento muy difícil», dijo a una multitud demócrata en el suroeste de Ohio en marzo. «Estoy orgulloso del pueblo de Ohio, porque juntos allanamos ese camino y salvamos la vida de muchas personas».
Ohio ocupó el puesto 22 entre los estados en cuanto a tasa de mortalidad per cápita por el virus durante el primer año del brote, según datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU.
Acton, quien se jubiló a mediados de 2020, no comentó lo que sucedió después de que el estado impusiera restricciones: el revuelo contra DeWine por los cierres de negocios y las órdenes sanitarias, la legislación republicana para limitar los poderes del gobernador y los manifestantes, algunos de ellos armados, frente a su casa.
En la reciente reunión del Congreso de los Estados celebrada en Columbus, donde personas de todos los partidos políticos se reunieron para tratar de encontrar puntos en común en el movimiento «Make America Healthy Again», Acton dijo que ha servido o asesorado a cinco gobernadores diferentes.
«Así que trabajaré con cualquiera que quiera resolver el problema en lugar de arreglarlo, que es lo que quieren los habitantes de Ohio», dijo.
Si bien reconoció a Ramaswamy, DeWine criticó el anuncio de la campaña contra Acton por detener las primarias de 2020.
Dijo: «Le dije que emitiera una orden sanitaria. La decisión fue mía.
Ramaswamy y otros republicanos destacados que se presentan a las elecciones de mitad de período de este año tienen sus propios vínculos con la respuesta de Ohio al brote.
Como director ejecutivo de Roivant Sciences, la empresa de investigación biotecnológica que fundó en 2014, Ramaswamy «trabajó con el vicegobernador como asesor sobre COVID-19» en 2020, escribió en un artículo de opinión de 2021. El entonces vicegobernador, el republicano Jon Husted, es ahora senador estadounidense candidato a la reelección y fue miembro habitual, junto con Acton y DeWine, de los debates diarios sobre el virus en Ohio.
La filial de Roivant, Genevant Sciences, también desempeñó un «papel importante», según un comunicado de prensa de marzo. El comunicado anunció un acuerdo de 2.200 millones de dólares con Moderna por el uso no autorizado de las patentes de Genevant y Arbutus Biopharma en sus vacunas COVID.
Durante la epidemia, Ramaswamy, cuya esposa es médica, apoyó la vacunación. Se consiguió una y abogó por usar una máscara, aunque dijo que nunca apoya a regímenes autoritarios.
Una de las empresas de Ramaswamy, Datavant, incluso está presionando para que se cree un registro nacional de COVID que se utilizaría para permitir que una pequeña porción de la población que todavía estaba recibiendo inmunidad natural al COVID-19 «volviera a la vida normal» mientras el resto continúa «aislado».
Sin embargo, desde que ingresó a la política para la carrera presidencial de 2024, Ramaswamy ha tomado medidas para distanciarse de esos días. A principios de 2023, renunció a la junta directiva de Roivant y la referencia a su servicio en el «Equipo de respuesta COVID-19» de Ohio fue eliminada de su página de Wikipedia. Lo llamó una simple enmienda y dijo que la delegación no se reunió.
Su campaña remitió preguntas sobre su tiempo en Roivant a la empresa, que no respondió a un correo electrónico en busca de comentarios.
En la entrevista, Ramaswamy dijo que su apoyo al registro COVID y sus conversaciones con Husted incluían «poner en marcha la economía». Si bien calificó su posición sobre el virus como «incierta», dijo que tiene la intención de responsabilizar a Acton por las decisiones de cerrar empresas y escuelas de Ohio y suspender la votación en 2020, que finalmente se realizó mediante votación por correo.
Dijo: «Como tomador de decisiones, debes evaluar los costos y beneficios de tus acciones. No puedes ser eliminado de los datos».
