25 de febrero de 2026
Según un nuevo estudio, mantenerse activo durante toda la vida puede reducir el riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer en la vejez. Un estudio encontró que las personas que realizan actividades de aprendizaje permanente, como leer y escribir o aprender un nuevo idioma, tienen un menor riesgo de padecer la enfermedad de Alzheimer. También muestran una lenta disminución de la memoria y la capacidad de pensamiento a medida que envejecen.
«Nuestro estudio analizó el desarrollo de habilidades cognitivas desde la infancia hasta la vejez, centrándose en actividades y herramientas que estimulan la mente», dijo la autora del estudio Andrea Zammit, del Centro Médico de la Universidad Rush en Chicago. «Nuestros hallazgos sugieren que la salud mental en la vejez está fuertemente influenciada por la exposición durante toda la vida a un entorno estimulante».
Para el estudio, los investigadores examinaron a 1,939 hombres y mujeres sanos cuya edad promedio era 80 años. Ninguno tenía la enfermedad de Alzheimer u otras formas de demencia cuando comenzó el estudio.
Los participantes completaron cuestionarios detallados sobre sus actividades y recursos de aprendizaje durante tres años de sus vidas: antes de los 18 años, en la mediana edad y más adelante en la vida. La primera parte del análisis, antes de los 18 años, examinó factores como la frecuencia con la que les leían cuando eran niños y cuánto leían cuando eran adolescentes, si habían estudiado una lengua extranjera durante al menos cinco años y si tenían fuentes de referencia como atlas y periódicos en casa. La actualización de la mediana edad, alrededor de los 40 años, incluyó información sobre los recursos del hogar, como suscripciones a revistas y diccionarios, si tienen una tarjeta de biblioteca y leen libros, y si visitan museos con frecuencia o juegan juegos de mesa. El participante más reciente, de alrededor de 80 años, fue evaluado en actividades como lectura, escritura y juegos que desafían la mente.
Los investigadores siguieron a los participantes durante ocho años. Durante ese tiempo, 551 fueron diagnosticados con la enfermedad de Alzheimer. Otros 719 desarrollaron un deterioro cognitivo leve, un trastorno cerebral caracterizado por una pérdida grave de memoria que puede ser un precursor de la enfermedad de Alzheimer.
Después de ajustar los factores de riesgo de demencia como la edad y el sexo, los investigadores encontraron que los adultos que estaban en el 10 por ciento superior de mejora cognitiva de por vida tenían un riesgo 38 por ciento menor de desarrollar la enfermedad de Alzheimer en comparación con sus pares que estaban en el 10 por ciento superior. Aunque la educación permanente redujo el riesgo de Alzheimer, no lo eliminó: el 21 por ciento de los del grupo con mayor educación desarrollaron la enfermedad de Alzheimer, en comparación con el 34 por ciento en el grupo con menor educación. Los investigadores concluyeron que la exposición intensiva en un estudio de por vida retrasó la aparición del Alzheimer en unos cinco años.
Los graduados de la escuela secundaria también tenían un riesgo 36 por ciento menor de retraso mental en comparación con aquellos con bajos niveles de educación a lo largo de su vida. Las personas con mayor poder a lo largo de su vida experimentaron un deterioro cognitivo leve a una edad promedio de 85 años, en comparación con los 78 años de aquellos con el nivel más bajo de riqueza, un retraso de siete años. Los hallazgos aparecen en Neurology, la revista médica de la Academia Estadounidense de Neurología.
El estudio sólo mostró una relación entre el aprendizaje permanente y la salud mental y no puede probar causa y efecto. Pero la investigación se suma al creciente cuerpo de evidencia de que la estimulación mental, ya sea a través de años de escolarización o de un trabajo mentalmente exigente, es importante para ayudar a mantener la mente clara a medida que envejecemos. Se cree que las actividades que desafían al cerebro fortalecen las células cerebrales y las conexiones entre ellas y construyen la llamada «reserva cognitiva», que puede proteger contra la enfermedad de Alzheimer. Cuando las células cerebrales mueren a medida que avanza el Alzheimer, quedan suficientes células y conexiones sanas para compensar la pérdida, al menos temporalmente, se piensa.
La enfermedad de Alzheimer es un proceso de varios años y muchos factores determinan quién desarrolla demencia, incluido el envejecimiento y los genes que se heredan. Las necesidades de salud mental a lo largo de sus vidas, los hallazgos de este estudio sugieren que puede ser otro factor que afecta la salud mental más adelante en la vida y, en última instancia, puede afectar el riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer o los primeros signos de envejecimiento.
«Nuestros hallazgos son alentadores y sugieren que participar en una variedad de actividades cognitivamente estimulantes a lo largo de nuestras vidas puede marcar una diferencia en la cognición», observó el Dr. Zammit. «Las inversiones públicas que aumentan el acceso a entornos enriquecedores, como bibliotecas y programas de aprendizaje temprano diseñados para despertar el amor por el aprendizaje permanente, pueden ayudar a reducir las tasas de demencia».
A través de ALZinfo.org, el sitio de información sobre el Alzheimer. Revisado por Eric Schmidt, Ph.D., Centro Fisher para la Fundación de Investigación del Alzheimer de la Universidad Rockefeller.
Fuente: Andrea R. Zammit; Lei Yu; Victoria N. Poole; et al: «Asociaciones del comportamiento cognitivo a lo largo de la vida con la incidencia de la demencia, el envejecimiento cognitivo y la capacidad cognitiva de la enfermedad de Alzheimer». Neurología, 11 de febrero de 2026
