Pequeños cambios en la forma en que la sangre fluye al cerebro y en cómo las células cerebrales reciben oxígeno pueden estar estrechamente relacionados con el riesgo de enfermedad de Alzheimer. Ésa es la conclusión de una nueva investigación del Instituto de Informática y Neuroimagen Mark and Mary Stevens (Stevens INI) de la Facultad de Medicina Keck de la USC.
Estudio, publicado en Alzheimer y demencia: Revista de la Asociación de Alzheimerexaminaron a adultos con y sin discapacidad intelectual. Los investigadores han descubierto que medidas simples y no invasivas del flujo sanguíneo cerebral y los niveles de oxígeno están relacionadas con síntomas bien conocidos de la enfermedad de Alzheimer, incluida la acumulación de placa amiloide y la contracción del hipocampo, una parte del cerebro que desempeña un papel central en la memoria. Los resultados sugieren que la salud de los vasos sanguíneos del cerebro puede afectar el proceso de muerte temprana y puede ayudar a las personas en riesgo antes de que aparezcan los síntomas.
«El amiloide y la tau a menudo se consideran las principales causas de la enfermedad de Alzheimer, pero el flujo sanguíneo y el suministro de oxígeno también son importantes», dijo Amaryllis A. Tsiknia, autora principal del estudio y candidata a doctorado de la USC. «Nuestros resultados muestran que cuando el sistema nervioso del cerebro es más activo que en un envejecimiento saludable, también vemos áreas del cerebro que están asociadas con la salud mental».
Dispositivos no invasivos para medir el flujo cerebral
Para estudiar estos cambios, el equipo se basó en dos técnicas indoloras que se pueden utilizar mientras la persona descansa tranquilamente. La ecografía Doppler transcraneal mide la velocidad a la que viaja la sangre en las arterias principales del cerebro. La espectroscopia de infrarrojo cercano evalúa cómo el oxígeno llega a las células cerebrales cerca de la superficie de la corteza.
Los investigadores utilizaron un método estadístico avanzado para combinar estos números en un indicador general de la actividad cerebrovascular. Estos síntomas muestran qué tan bien el cerebro ajusta el flujo sanguíneo y el suministro de oxígeno debido a las fluctuaciones naturales de la presión arterial y el dióxido de carbono.
Salud vascular relacionada con los complejos amiloides y la memoria
Los participantes cuyos síntomas vasculares eran más similares a los de los adultos sanos tenían niveles más bajos de amiloide y un hipocampo más grande. Ambos componentes están asociados con un riesgo reducido de Alzheimer.
Meredith N. Braskie, PhD, autora principal del estudio y profesora asistente de neurología en la Facultad de Medicina de Keck, dijo: «Estas medidas neurológicas capturan algo significativo sobre la salud del cerebro. Parecen ser consistentes con lo que vemos en las resonancias magnéticas y las tomografías por emisión de positrones que a menudo se usan para estudiar la enfermedad de Alzheimer, proporcionando información importante sobre cómo la salud vascular y las medidas cerebrales normales del riesgo de enfermedad de Alzheimer pueden estar relacionadas».
Los investigadores también han observado que las personas diagnosticadas con deterioro cognitivo leve o «demencia» muestran menos actividad neuronal en comparación con los participantes cognitivos normales. Este hallazgo respalda la idea de que una disminución en la salud de los vasos sanguíneos del cerebro es parte del desarrollo más amplio de la enfermedad de Alzheimer.
«Estos hallazgos se suman al creciente cuerpo de evidencia de que la enfermedad de Alzheimer implica cambios neurológicos significativos además de los cambios neurodegenerativos clásicos», dijo Arthur W. Toga, PhD, director del Stevens INI. «Comprender cómo el flujo sanguíneo y la regulación del oxígeno interactúan con el amiloide y la estructura cerebral abre nuevas puertas para la detección temprana y la prevención».
Oportunidad de revisión temprana y exhaustiva
En comparación con las imágenes por resonancia magnética y PET, estos métodos son menos costosos y más fáciles de realizar. No implican inyecciones, exposición a radiación ni actividades extenuantes para los pacientes. Esa simplicidad puede hacerlos valiosos para pruebas a gran escala o para personas que no pueden realizar imágenes cerebrales de alta potencia.
Los autores advierten que los hallazgos representan una instantánea a la vez y no establecen causa y efecto. Se están realizando estudios a largo plazo siguiendo a los participantes para ver si los cambios en estas medidas neurológicas pueden predecir el deterioro cognitivo o la respuesta al tratamiento.
«Si podemos rastrear estas señales a lo largo del tiempo, podemos identificar tempranamente a las personas que tienen alto riesgo y evaluar si mejorar la salud de los vasos sanguíneos puede retrasar o reducir los cambios en el cerebro asociados con el Alzheimer», dijo Tsiknia.
Acerca de la educación
Además de Tsiknia y Braskie, los otros autores del estudio son Peter S. Conti, Rebecca J. Lepping, Brendan J. Kelley, Rong Zhang, Sandra A. Billinger, Helena C. Chui y Vasilis Z. Marmarelis.
Este trabajo fue apoyado por la Oficina del Director de los Institutos Nacionales de Salud, con el número de premio S10OD032285, y el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento (R01AG058162).
