Al norovirus le encantan los cruceros. Lo mismo ocurre con el coronavirus responsable del COVID-19. Los espacios estrechos, el aire viciado y las comidas abarrotadas en un gran crucero crean el ambiente perfecto para que se propaguen los gérmenes. Ahora el hantavirus, un virus altamente letal causado por roedores, que a menudo se transmite cuando las personas respiran heces en aerosol u otros fluidos corporales de animales infectados, puede haber descubierto esto: el mundo parece estar enfrentando su primer brote de hantavirus registrado.
Durante el fin de semana, funcionarios de salud se comunicaron con la Organización Mundial de la Salud para informar sobre un grupo de enfermedades graves a bordo de un barco con destino a Sudáfrica. De los casi 150 pasajeros y tripulantes a bordo, tres han muerto y cuatro están enfermos, uno de ellos en estado crítico. El buque, MV Hondius, se encuentra ahora atracado frente a la costa de Cabo Verde, mientras quienes se encuentran a bordo esperan nuevas instrucciones.
Esta situación es grave y, de hecho, casi aterradora. Actualmente, las autoridades insisten en evaluar la situación. Sólo dos de los siete presuntos hantavirus han sido confirmados mediante pruebas de laboratorio; el resto todavía son «sospechosos», según la OMS. Y a medida que los funcionarios de salud investiguen, es posible que surjan más casos. El hantavirus puede vivir en el cuerpo durante semanas antes de mostrar síntomas, y las siete personas que han enfermado hasta ahora pueden haber contraído el virus por exposición a un animal antes de abordar un barco.
Pero eso no está garantizado. Todavía existe la posibilidad de que se hayan traído a bordo ratones infectados con hantavirus, lo que podría significar una mayor exposición, más enfermedades y posiblemente incluso más muertes. Menos común, pero sigue siendo cierto: las personas pueden contraer el virus entre sí, lo que puede representar una amenaza aún mayor para quienes están a bordo y para los trabajadores de salud que los tratan. Al menos un tipo de hantavirus se puede transmitir de persona a persona, en situaciones que implican un contacto cercano y prolongado: el tipo que recomienda el crucero. Y esa cepa, conocida como virus de los Andes, se encuentra en Argentina, de donde partió el barco hace unas semanas. Los investigadores todavía están clasificando el virus encontrado en el barco para confirmar su identidad, pero por ahora, «nuestra opinión de trabajo es que es un virus andino», me dijo en un correo electrónico Maria Van Kerkhove, directora interina de epidemiología de la OMS.
Independientemente de la verdadera naturaleza, muchas personas están ahora atrapadas en el crucero, posiblemente portadoras de un virus mortal que probablemente sea transportado por ratas y/o humanos. El virus puede matar hasta la mitad de las personas que infecta, por lo que su propagación continua puede tener consecuencias nefastas. Al menos un enfermo fue sacado del barco para recibir tratamiento hospitalario; Están previstas más reubicaciones. Pero la mayoría de los que están a bordo no tienen una indicación clara de cuándo serán liberados. Oceanwide Expeditions, la compañía que dirige el crucero, dijo que el barco enfrentaba una «condición médica grave» y que la compañía estaba cooperando con las autoridades y trabajando para «mantener estrictos procedimientos de salud y seguridad».
De hecho, eventualmente todos los pasajeros tendrán que desembarcar; España ha aceptado recibir un barco en las Islas Canarias. Sin embargo, los funcionarios de salud aún tienen que decir cuánto riesgo representarán los pasajeros y las tripulaciones para la comunidad en general. En definitiva, este incidente es un fuerte recordatorio de que los cruceros pueden ser una pesadilla para las enfermedades infecciosas, porque brindan a los gérmenes muchas oportunidades fáciles de propagar.
Los accidentes de cruceros se hicieron dolorosamente evidentes en los primeros días de COVID, cuando el coronavirus atravesó a cientos de personas a bordo del Diamond Princess. En muchos sentidos, los barcos representaban (y, de hecho, abrazaban) las condiciones exactas que se advirtió a los epidemiólogos que evitaran: espacios cerrados, comida pública en interiores, aire interior.
La configuración también favorece al norovirus, uno de los patógenos más comunes en los cruceros, me dijo Vikram Niranjan, investigador de salud pública de la Universidad de Limerick, Irlanda, que ha escrito sobre accidentes de cruceros. El norovirus es muy contagioso y se transmite cuando las personas entran en contacto con heces o vómitos infectados. Los alimentos, el agua y las superficies contaminados son causas comunes, que se ven fácilmente al manipular platos compartidos y comer al estilo de una cafetería.
Además, las zonas de los cruceros, donde se reúnen pasajeros de todo el mundo y respiran aire viciado, son muy respetuosas con los virus respiratorios que llegan a bordo: COVID, gripe y, ahora, tal vez hantavirus. Y para un virus que parece poder transmitirse de persona a persona, los viajes largos que duran varias semanas, como este, están listos para facilitar la exposición repetida. Los pacientes sospechosos de hantavirus comenzaron a mostrar síntomas con varias semanas de diferencia, lo que hizo que la enfermedad fuera más contagiosa. cadenaen lugar de un grupo de casos con una única fuente. Además, se informa que uno de los enfermos que pronto será dado de alta es el médico del barco, lo cual es un hecho común asociado con los casos confirmados.
Van Kerkhove dijo que el equipo de la OMS sospecha que «puede haber múltiples formas en que las personas se infectan: a través de la exposición a roedores pero también a través de la transmisión de persona a persona a través del contacto cercano». A los investigadores se les dijo que no había ratas a bordo, pero «obviamente, no puedo confirmarlo», añadió. «Como es un barco, siempre hay una posibilidad».
Considerando todo esto, «todavía parece que hay al menos cierta transmisión de persona a persona», me dijo Bill Hanage, epidemiólogo de la Escuela de Salud Pública de Harvard. Al mismo tiempo, señaló Hanage, las condiciones en el barco que habrían permitido tal propagación harían difícil para los científicos confirmar esa posibilidad. Incluso en el suelo es muy difícil garantizar la transmisión de persona a persona: las personas que tienden a pasar mucho tiempo juntas son las que tienen más probabilidades de infectarse, pero también tienden a contraer la misma infección de una fuente externa. Mientras están a bordo, incluso los extraños siguen quejándose, ampliando la red para que la lancen los exploradores.
Ni Niranjan ni Hanage creen que viajar sea renunciar a los cruceros. (Por el contrario, Niranjan dijo: Todavía le gustaría hacer un crucero algún día.) Pero en realidad, los riesgos son tan altos como pueden serlo en cualquier crucero completo de larga distancia. Al menos, los microbios prosperan gracias a nuestro amor mutuo.
