Cualquiera que haya intentado alimentar a un niño en edad de crecimiento con verduras puede entender el atractivo de la bolsa de comida para bebés. Estos populares tubos de plástico, de los que los niños pueden succionar un puré de frutas y verduras orgánicas, e incluso judías, carne y cereales, se introdujeron hace una década y ahora representan el 25% de las ventas de alimentos para bebés en Estados Unidos, según el New York Times.
Pero, aunque las bolsas de comida pueden ser un tentempié saludable para los niños -y un salvavidas para los padres que trabajan con frecuencia-, hay algunos inconvenientes potenciales. Los expertos en desarrollo han advertido a los padres de que pueden ser una puerta de entrada a los malos hábitos alimentarios a largo plazo y a la sobrealimentación rutinaria, además de perjudicar la alimentación y el desarrollo oral normales de los niños.
Los problemas surgen cuando las bolsas se convierten en un sustituto de las comidas sentadas y de la comida real en general. Esto forma parte de una tendencia más amplia que el New Yorker ha denominado «el fin de la comida»: Desde los batidos de proteínas y Soylent hasta los zumos prensados en frío y las barritas de batidos, las empresas están invirtiendo mucho en intentar convencer a una generación de adultos de que pueden obtener todos los nutrientes que necesitan en forma líquida.
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Por qué las dietas líquidas son malas para los niños
La pediatra Natalie Muth explica al New York Times que las bolsitas pueden fomentar en los niños malos hábitos de picoteo a largo plazo. Si los padres ofrecen bolsas con demasiada frecuencia como sustituto de los alimentos enteros o las comidas sentadas, los niños pueden acostumbrarse a comer constantemente.
Es una mala noticia, teniendo en cuenta que la mayoría de las organizaciones sanitarias más importantes han advertido que los hábitos de los niños a la hora de picar entre comidas los predisponen a la obesidad y a una mala salud. Según un estudio a gran escala publicado en 2010, la mitad de los niños estadounidenses comen cuatro veces al día. De media, los niños consumen 600 calorías al día en tentempiés, 168 calorías más que en 1977.
Además, las bolsas pueden ser perjudiciales para el desarrollo de los niños, ya que «el simple hecho de chupar la sustancia viscosa de un envase hace que se pierda una experiencia de aprendizaje y toda una serie de habilidades orales», escribe en HuffPo Dina Kulik, doctora especializada en salud y nutrición infantil. En los primeros años de vida de un niño, comer es tanto una experiencia de aprendizaje como una necesidad biológica; los niños aprenden a comer, incluso a masticar o tragar, y desarrollan hábitos para ciertas texturas y sabores. Si, durante los primeros años de vida, los niños obtienen la mayor parte de sus nutrientes chupando una bolsa de plástico, podrían perderse el aprendizaje de algunos pasos cruciales. Por eso, los nutricionistas recomiendan a los padres limitar el uso de bolsas de comida a los tentempiés para llevar y, siempre que sea posible, alimentar a los niños con alimentos reales y enteros durante las comidas.
No renuncies a la masticación
El auge de las bolsas de comida para bebés no es casual. Está en consonancia con una actitud cultural más amplia del capitalismo tardío, que prima la eficiencia sobre el placer y considera la comida y el acto de comer como un impedimento para una vida ocupada y productiva. Uno de los fundadores de Soylent, un producto alimenticio sintético que contiene tantas calorías y nutrientes como una comida completa, dice que su producto es un «sustituto global de la comida»: «En teoría, se podría vivir completamente de esto», dijo al New Yorker. Soylent comercializa la bebida entre los jóvenes de Silicon Valley sugiriendo que sentarse a cenar un bistec es básicamente una pérdida de tiempo que se aprovecharía mejor codificando. Es mucho más preferible quedarse en el ordenador y engullir la comida en forma de una sustancia en polvo que, según algunos, tiene «un sabor a levadura reconfortante«. (Qué rico.)
Los nutricionistas siguen sopesando las ventajas e inconvenientes de Soylent y otros productos dietéticos líquidos. Pero algunos médicos creen que, al eliminar los alimentos sólidos, el ser humano podría perderse los fitoquímicos, que proceden de las plantas y aportan importantes beneficios para la salud, como la reducción de las tasas de diabetes. Además, las dietas líquidas pueden fomentar una relación poco saludable con la comida para las personas que las utilizan como forma de perder peso a corto plazo, por no mencionar el hecho de que a muchas personas les resulta difícil mantener el peso después de volver a comer alimentos normales. Como escribe Phillip M. Sinaikin, autor de After the Fast, «un drogadicto tiene más posibilidades de recuperarse que una persona a dieta«.
También hay beneficios en las comidas sentadas y sólidas que no se pueden cuantificar midiendo cosas como los fitoquímicos. Comer con otras personas es una experiencia fundamentalmente humana; como escribe Louise O. Fresco en The Atlantic, «el ser humano es la única especie animal que rodea su comida de rituales». Pero cuando las comidas se consumen sobre la marcha y en un tubo, ese lado de la experiencia humana se pierde.
No cabe duda de que la gente de hoy lleva una vida cada vez más ajetreada. Es el caso, sobre todo, de los padres. Pero la forma en que priorizamos nuestro tiempo dice mucho sobre quiénes somos y qué valoramos. Las comidas sentadas son una forma de rebelarse contra el modo en que el trabajo invade nuestras vidas, y esa es otra razón por la que merece la pena dedicarles tiempo.
