Llevaba un traje oscuro con una camisa blanca impecable y una corbata color burdeos, y mientras caminaba hacia mí entre los compradores del Grand Central Market, se detuvo, con la vista fija en los pies.
Se agachó, recogió un manojo de paja y lo arrojó a un bote de basura cercano, luego continuó caminando.
Hal Bastian, de 65 años, que ha vivido en la zona durante tres décadas y es conocido por muchos como «Mr. Downtown LA».
Bastian ha trabajado en bienes raíces y desarrollo económico durante años, el tiempo suficiente para ayudar a traer los restaurantes, las tiendas y la vida nocturna que han transformado la ciudad, y el tiempo suficiente para verla prosperar y desplomarse nuevamente. Me puse en contacto con él después de escribir las siguientes notas:
Filas de lápidas de pueblos cerrados. Carteles de «Se alquila» por todas partes. En las calles llenas de gente sufriendo.
Parte del antiguo ajetreo y bullicio de la ciudad aún persiste, en parte porque los negocios están disminuyendo y alrededor de 90.000 personas todavía salen a las calles. Incluso en el apogeo del Renacimiento del centro de Los Ángeles, hubo noticias. Pero ahora hay mucho en juego y tenía una pregunta para Bastian.
¿Podrá el centro de Los Ángeles recuperarse?
«Alerta de spoiler: ha sido difícil», me dijo Bastian nuevamente. «¡Y nos reinventaremos de nuevo!»
Hicimos un día para ir a Grand Central a tomar un café y caminar. Y cabe destacar que conocí a Bastian en el mismo lugar cuando Angels Flight, la atracción que sube Bunker Hill desde Hill Street y conecta Grand Avenue con las zonas bajas de la ciudad, no estaba operativa.
Nadie podía saber cómo un carrito roto podría volver a funcionar, pero Bastian tomó el casco, y este es un hombre al que le gusta tirar la frase de Henry Ford que dice así: Ya sea que creas que puedes o que no, tienes razón.
El tranvía volvió a la carretera.
Gracias, Sr. Centro.
En el caso de si la ciudad sigue viva, ha surgido la pregunta de «a quién le importa» entre algunas personas que no viven ni trabajan allí, o que no van a campos deportivos o instituciones culturales, y se preguntan por qué debería prestarse tanta atención a la ciudad cuando todos los entornos tienen problemas.
«La ciudad es para todos», dijo Bastian. «Es para la gente de Northridge, para la gente de Chatsworth y para la gente del sur de Los Ángeles, porque es un generador económico».
El brote ha creado una crisis importante, dijo Bastian, seguida de una destrucción generalizada durante las manifestaciones que siguieron al asesinato policial de George Floyd en Minneapolis. Y recientemente, las redadas federales se han dirigido a comerciantes y sus clientes.
Pero Bastian dice que la razón principal de los problemas actuales es que antes de la llegada del COVID-19 en 2020, alrededor de 500.000 personas trabajaban en la ciudad de Los Ángeles. Él y otros estiman que aproximadamente la mitad de ellos nunca regresaron.
La crisis posterior al COVID en el centro de Los Ángeles es similar a la de muchas ciudades de todo el país. Pero si la alcaldesa Karen Bass está interesada, Bastian ya ha escrito un discurso que le gustaría pronunciar desde las escaleras del Ayuntamiento:
«La ciudad ha estado sufriendo durante mucho tiempo… porque la gente no ha regresado a las oficinas, incluidos los empleados de la ciudad. Regresaremos a los empleados de la ciudad a partir de la próxima semana. Los empleados de la ciudad estarán en sus edificios… sirviendo al público… al menos cuatro días a la semana, y aquellos que vengan cinco días serán ascendidos rápidamente. Los invito a todos ustedes en el sector privado a hacer lo mismo».
Nota para el alcalde Bass: ¿Qué opina?
Bastian me llevó por Bunker Hill hasta California Plaza, donde los oficinistas disfrutaban del sol. Pero Bastian se dio cuenta de que a las 12:38 de principios de 2020, la gente habría estado allí dos veces.
Por cierto, el mayordomo de la ciudad miró los campos y dijo que si fuera administrador de una propiedad y la hierba estuviera tan marrón como estaba, esperaría que lo despidieran.
Hacia el sur, nos encontramos con el cerrado Daily Grill, al lado del cerrado Café Primo, frente a la cerrada Limericks Tavern. Revisamos dos intersecciones, cada una tenía dos farmacias y ambas estaban cerradas.
Los vándalos rayaron las ventanas de los edificios vacíos. Pasamos por el restaurante de la calle Séptima, donde el domingo habían apuñalado a cuatro personas, y miramos por la ventana a Bottega Louie, la mitad de las mesas estaban vacías, tal como Bastian había predicho. En el camino se detuvo a recoger basura.
Al final de la transición, Bastian trabajó a menudo con Carol Schatz, quien dirigía la Asociación de Central City. Schatz se jubiló y Nella McOsker, que ahora está en el puesto, comparte el sentimiento de optimismo de Bastian, pero dice que hay «muchas razones para tocar campanas».
En septiembre, su agencia hizo un «llamado a la acción» a los funcionarios públicos, diciendo que 100 tiendas y un tercio del espacio comercial están vacíos, «una tasa de desempleo más alta que la de Detroit».
«Siempre ha habido una crisis visible de personas sin hogar y de salud mental en el centro de Los Ángeles, y con una reducción significativa en el tráfico peatonal, es cada vez más visible», me dijo McOsker, especialmente cerca de Broadway y Spring.
El plan de septiembre pedía servicios ampliados para abordar la falta de vivienda y la adicción, más presencia policial, más alumbrado público y alcantarillado, y la implementación de Vacant to Vibrant. negocio emergente un ejemplo popular en San Francisco (y escrito por mi colega Roger Vincent).
A McOsker le gustaría que la política de regreso al trabajo de Bastian se extendiera a los empleados del condado.
Cassy Horton de la Asociación de Residentes del Centro de Los Ángeles. es un verdadero creyente como Bastian, y habló durante minutos sobre lugares de música, mercados de agricultores, comida, diversidad y espíritu comunitario. Agregó que en su viaje diario de 10 minutos desde su casa a su oficina en el centro histórico, ve gente preocupada por el uso de fentanilo, y otra razón por la que pretende quedarse en la ciudad es para testificar y llamar a la acción.
Las principales preocupaciones en la encuesta de población fueron la falta de vivienda y la adicción, dijo Horton. El grupo envió una carta a la Junta de Supervisores del condado el 17 de marzo rechazando «un sistema en el que los mercados abiertos de drogas y los trastornos mentales no regulados operan sin control en calles residenciales, sin resultados adecuados, coordinados, responsables y eficaces».
Horton me envió información sobre el movimiento de refugios posterior a COVID en ciudades de todo el país. Esa fue una de las claves del plan de recuperación de Bastian, donde Los Ángeles se hace cargo de la deuda (torres de oficinas vacías) y la convierte en un activo que él llama Sky Villages.
«Estas torres de marfil todavía tendrán oficinas», dijo Bastian, mirando las cimas de los rascacielos, «pero la mayoría de ellas serán residenciales». Y no serán sólo apartamentos de lujo para los ricos.
Eso ya está sucediendo en Los Ángeles, pero dependiendo del sitio, los cambios pueden ser difíciles y costosos. Pero Bastian vive cerca de la línea de Henry Ford, y ya sea que esté mirando hacia las Sky Villages o hacia la basura, no ve la derrota: ve un potencial insatisfecho.
Él era el baterista de su banda en Granada Hills High School, me dijo, y estaba listo para liderar.
«Tenemos que tener esperanza», dijo Bastian. «Las cosas sólo pueden mejorar a través del liderazgo y la esperanza».
steve.lopez@latimes.com
