Para ayudar a resolver el hambre y la desnutrición y, al mismo tiempo, frenar el cambio climático, algunos agricultores podrían pasar de la tierra al mar, sugiere un estudio reciente de la Escuela Friedman de Ciencias y Políticas de Nutrición de la Universidad de Tufts. El estudio fue publicado en la revista Seguridad alimentaria mundial.
Producir y vender algas marinas podría aumentar los ingresos de los agricultores en los países de ingresos bajos y medianos (LMIC, por sus siglas en inglés), particularmente en las regiones costeras de África y el sudeste asiático, dijo Patrick Webb, profesor de nutrición Alexander McFarlane en la Escuela Friedman y autor principal de la estudiar. Los otros autores fueron Natalie Somers, N23, y Shakuntala Thilsted, que trabaja para el Grupo Consultivo sobre Investigación Agrícola Internacional y ganó un Premio Mundial de Alimentos 2021 por investigación e innovación en acuicultura y sistemas alimentarios. El equipo revisó documentos de investigación, bases de datos existentes, informes de las Naciones Unidas y del Grupo del Banco Mundial, y más.
Una alternativa más sostenible a la cría de ganado, el cultivo de algas marinas no requiere tierra, agua dulce ni fertilizantes químicos, y podría volverse particularmente rentable a medida que crece la demanda de productos de algas ricas en nutrientes en todo el mundo, según el estudio. Esas ganancias significarían más poder adquisitivo para los hogares y las comunidades que producen, procesan, empaquetan y exportan las microalgas, lo que a su vez se traduciría en dietas más saludables.
«Uno de los mayores problemas de la inseguridad alimentaria en los países de ingresos bajos y medianos es la inasequibilidad de las dietas saludables», dijo Webb, quien también se desempeña como director del Laboratorio de Innovación de Sistemas Alimentarios para la Nutrición en Tufts. «Hay aproximadamente 3.500 millones de personas en el mundo que no pueden permitirse una dieta saludable incluso si eligen alimentos locales a precios locales. Para muchas de esas personas, cultivar y vender algas marinas generaría mayores ingresos y una mejor nutrición a través de las compras en el mercado».
Fácil y respetuoso con el medio ambiente.
Un cultivo amigable tanto para los agricultores como para el medio ambiente, las algas marinas se han cultivado en partes de Asia durante siglos utilizando técnicas bastante simples, según el estudio.
Para empezar, los agricultores atan largas cuerdas a las raíces de las algas, que nutren la planta al absorber los nutrientes del agua. De seis a ocho semanas después, recogen las algas a mano y las secan al sol. «Mucho de lo que estamos viendo en el lado de la agricultura no se trata de encontrar nuevos cultivos o diferentes tipos de cultivos. Se trata de lo que ya se está cultivando y que podría ampliarse de manera rentable”, dijo Webb.
«A menos que obtengamos un calentamiento significativo de los océanos, el cultivo de algas marinas ofrece una forma que no solo es amigable con el clima, sino también resistente al clima», dijo Webb.
Además de ser relativamente fáciles de cultivar, las algas marinas tienen una huella de carbono minúscula e incluso pueden ayudar a reducir los niveles de carbono del océano. Aunque todavía se sabe poco sobre la cantidad de CO2 liberaciones de algas marinas durante la cosecha, la investigación ha encontrado que las granjas de algas pardas perennes absorben hasta diez toneladas de CO2 por hectárea de superficie del mar por año. Además de sus poderes de «disminución de carbono», cuando se agregan a la alimentación del ganado, las algas marinas podrían ayudar a reducir drásticamente las emisiones de gas metano.
«A menos que obtengamos un calentamiento significativo de los océanos, el cultivo de algas marinas ofrece una forma que no solo es amigable con el clima, sino también resistente al clima», dijo Webb. «No sabemos qué tan pronto la industria comenzará a experimentar los efectos negativos del cambio climático, pero el potencial parece bueno. Cultivar algas marinas no acelerará esos efectos negativos. Mientras que talar árboles y agregar más ganado ciertamente lo haría».
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