El hantavirus, un virus raro pero mortal transmitido por roedores, mató a tres personas e infectó al menos a ocho durante un brote en curso en un crucero, lo que generó preocupaciones sobre una posible pandemia y comparaciones con el COVID-19.
Aunque el hantavirus es peligroso, todos los expertos de TODAY.com hablaron con énfasis en que esta epidemia no es lo mismo que el COVID-19, tanto por el tipo de virus involucrado como por los esfuerzos en curso para contenerlo.
«Aunque se trata de un acontecimiento grave, (la Organización Mundial de la Salud) evalúa el riesgo para la salud pública como bajo», dijo el director de la OMS, el Dr. Tedros Adhanom Ghebreyesus, en una conferencia de prensa el 7 de mayo.
El MV Hondius estaba atracado frente a la costa de Cabo Verde mientras las autoridades se apresuraban a encontrar un puerto para albergar al barco afectado por hantavirus. El barco se dirige ahora a las Islas Canarias, donde atracará dentro de tres o cuatro días.
Mientras tanto, las autoridades están investigando cómo el raro virus entró en el crucero de lujo y se propagó entre los pasajeros.
Los hantavirus son un grupo de virus que pueden causar enfermedades graves y la muerte en humanos. No son nuevos, pero los brotes de hantavirus no son muy comunes, dice a TODAY.com la Dra. Carla McWilliams, presidenta de la división de enfermedades infecciosas de la Clínica Cleveland en Florida.
Además, la cepa del virus implicada en la explosión del crucero es aún más inusual, según los expertos. Esto es lo que necesita saber sobre este brote:
Contenido
Brote del crucero de hantavirus en 2026
El 4 de mayo, la OMS confirmó un grupo de casos de hantavirus entre los pasajeros del MV Hondius.
Entre las aproximadamente 150 personas a bordo, hasta el momento se han reportado ocho casos sospechosos o confirmados de hantavirus, incluidas tres muertes.
Tres pasajeros enfermos han sido evacuados médicamente a los Países Bajos. Un paciente está gravemente enfermo y está siendo tratado en una unidad de cuidados intensivos en Sudáfrica, donde las pruebas de laboratorio confirmaron por primera vez que el brote en el crucero era hantavirus.
Se encontró un nuevo caso en Suiza en un hombre que abandonó temprano el viaje a Hondius y voló a casa, antes de que se conociera el brote.
El barco partió de Ushuaia, Argentina, el 1 de abril y se detuvo en la Antártida y en varias islas remotas del Atlántico Sur. Fue en aguas de la isla de Santa Elena cuando los pasajeros empezaron a enfermarse y la primera persona falleció.
El 24 de abril, unos 30 pasajeros desembarcaron de Santa Elena tras una muerte a bordo, aproximadamente una semana antes de que se detectara el hantavirus, dijo en un comunicado el operador de la línea de cruceros Oceanwide Expeditions. Entre ellos se incluyen varios pasajeros procedentes de Estados Unidos.
Las autoridades de Georgia, Arizona, California, Texas y Virginia han confirmado que están monitoreando a los residentes locales que están a bordo y que desde entonces han regresado a sus hogares. Hasta ahora, ninguno ha mostrado síntomas, informó NBC News.
Mientras las autoridades se apresuraban a investigar el brote mortal, la OMS anunció que el virus podría haberse propagado de persona a persona a través de una cepa rara llamada virus de los Andes.
¿Qué es la cepa andina de hantavirus?
Se sabe que al menos 20 tipos de hantavirus causan enfermedades en humanos, dice a TODAY.com Kari Moore Debbink, Ph.D, profesora de Microbiología Molecular e Inmunología en la Escuela de Salud Pública Bloomberg de Johns Hopkins.
La mayoría de los hantavirus se transmiten a los humanos a través del contacto con ratones y ratas infectadas o sus heces, orina o saliva, generalmente mediante la inhalación de gotitas en aerosol, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU.
«Éste es el enfoque estándar en casi todos los casos», afirma Debbink.
El hantavirus de los Andes, que se encuentra en América del Sur, particularmente en Argentina y Chile, es único porque es la única especie que se sabe que causa transmisión de persona a persona, dijo a TODAY.com la Dra. Mara Jana Broadhurst, patóloga y miembro del Comité de Microbiología del Colegio de Patólogos Estadounidenses.
Se transmite principalmente a los humanos a través de la rata pigmea del arroz, pero también puede transmitirse entre humanos a través de un contacto cercano y prolongado.
«Aún no está claro el modo exacto de transmisión entre humanos», afirma Broadhurst, añadiendo que el virus de los Andes se ha encontrado en la sangre, la saliva, la orina y el semen.
Sólo se ha notificado un pequeño número de casos andinos que implican una transmisión clara de persona a persona. «A menudo se trata de situaciones en las que conviven personas o en trabajadores sanitarios que tratan a personas enfermas», añade Debbink.
El crucero partió del sur de Argentina, donde se encuentran las especies de los Andes. El seguimiento de muestras de al menos un paciente confirmó la cepa andina, dijo la OMS.
«Nuestra idea es que (las personas) se infecten en el barco y suban al barco», dijo Maria Van Kerkhove, epidemióloga y asesora técnica de la OMS, en una conferencia de prensa el 5 de mayo.
«Creemos que puede haber transmisión de persona a persona entre personas muy cercanas», añadió Van Kerkhove.
Sin embargo, no está claro cómo estuvo expuesto cada pasajero.
Debbink dice: «Creo que parte de la razón por la que este libro es un libro es porque parece transmitirse de persona a persona sin un problema específico o una pequeña tragedia familiar».
La investigación de la OMS está en curso.
¿Cuál es el peligro para la sociedad?
Aunque el hantavirus es peligroso, los expertos dicen que el público en general no debe preocuparse.
Basándose en la información disponible, la OMS dijo que actualmente considera que el riesgo para la población mundial debido a este brote de hantavirus es bajo.
En una declaración del 7 de mayo, los CDC agregaron que «en este momento, el riesgo para el público estadounidense es extremadamente bajo. Alentamos a todos los estadounidenses a bordo a seguir las pautas de los funcionarios de salud pública mientras trabajamos para llevarlos a casa de manera segura».
Debbink está de acuerdo: «Desde la antigüedad, el virus andino se propagaba entre personas cercanas, por lo que el riesgo de transmisión es muy bajo».
En el pasado, los problemas en los Andes no han causado epidemias que impliquen transmisión de persona a persona. Uno de los mayores brotes del virus de los Andes ocurrió en 2018 en la Patagonia, Argentina, y provocó 34 casos y 11 muertes.
No hay razón para creer que el virus de los Andes se haya convertido en un tipo más transmisible, dijo a HOY el 7 de mayo el Dr. Ashish Jha, investigador principal de la Escuela Kennedy de la Universidad de Harvard.
El grupo actual puede causar más casos entre navegantes, señala Broadhurst, y es posible una transmisión secundaria entre contactos cercanos, pero el riesgo de transmisión generalizada sigue siendo bajo.
La OMS está trabajando con tripulaciones de barcos, autoridades sanitarias de los países afectados y aerolíneas para realizar pruebas de contacto a los pasajeros que abandonaron el barco antes de tiempo.
Ningún pasajero adicional, aparte de los ocho casos ya identificados, ha reportado sentirse enfermo con síntomas de hantavirus, dijo Tedros en una sesión informativa el 7 de mayo.
Debido al largo período de incubación, las autoridades continuarán monitoreando de cerca a todos los que estuvieron expuestos a bordo.
«Personalmente, no estoy preocupado. Ha habido una respuesta rápida a todo esto, por lo que espero que la comunidad se sienta segura de que existe un plan», dice McWilliams.
Después de que los cruceros atraquen en las Islas Canarias, habrá un proceso completo de investigación y desinfección, informó NBC News. Todos los pasajeros serán evaluados antes de regresar a casa y cualquiera que presente síntomas será puesto en cuarentena, dijo la OMS.
Aunque la situación parece aterradora, algunos pasajeros pintan un panorama tranquilo.
«La gente se está tomando esta situación en serio pero sin miedo, están tratando de mantener el distanciamiento social y usar máscaras para mantenerse a salvo», dijo el periodista de viajes Kasem Hato, en un comunicado enviado a NBC News.
¿El hantavirus causará una pandemia como la del COVID?
Si te preguntas si el hantavirus se convertirá en el próximo COVID, la respuesta de los expertos es no.
Debbink afirma: «No creo que la gente deba temer que esto provoque de repente una epidemia.
Y añade: «Esta no es una situación de COVID. Creo que podrán prevenir casos.
El SARS-CoV-2, el virus que causa la COVID, se propaga muy bien entre las personas a través de gotitas respiratorias, señala Broadhurst. El hantavirus andino se comporta de manera muy diferente. «No se propaga fácilmente entre las personas», añade Broadhurst.
En una conferencia de prensa celebrada el 7 de mayo, funcionarios de la OMS aseguraron al público que esperan que se contenga el brote actual.
Síntomas del hantavirus cepa de los Andes
El hantavirus puede causar dos tipos diferentes de enfermedades, según el tipo, dice Debbink.
La cepa de los Andes, junto con otros hantavirus americanos, causa el síndrome pulmonar por hantavirus (SPH), una enfermedad respiratoria grave y a menudo mortal, afirma Broadhurst.
El período de incubación es largo, afirma Debbink. Los síntomas del HCPS pueden tardar de una a ocho semanas en aparecer después de la exposición.
Los primeros síntomas del SPH incluyen:
- Fiebre
- Hace frío
- Fatiga
- Dolores musculares
- Dolor de cabeza
- Diarrea, vómitos o dolor abdominal.
Después de cuatro a 10 días, estos síntomas similares a los de la gripe del HPS progresan a:
- La tos es suficiente
- Problemas respiratorios
- Líquido en los pulmones
- Dificultad para respirar
«La tasa de mortalidad del SPH es del 30-40%», dice Debbink. No existe ningún tratamiento o cura específico para el SPH, aparte de los cuidados de apoyo.
Según la OMS, los pasajeros enfermos del Hondius a menudo han informado de enfermedades similares a la gripe y síntomas gastrointestinales. Algunos siguieron siendo leves y otros progresaron rápidamente a depresión o neumonía.
Los hantavirus que se encuentran en Europa, Asia y África causan una enfermedad diferente, la fiebre hemorrágica con enfermedad renal (HFRS).
El HFRS a menudo comienza con síntomas parecidos a los de la gripe, pero progresa a hemorragia interna e insuficiencia renal, más común que el HPS, pero la tasa de mortalidad es menor (menos del 15%), dice Debbink.
Cómo reducir el riesgo de hantavirus
No existen precauciones especiales que el público en general deba tomar para protegerse contra las especies andinas, señalan los expertos.
«Esto no es algo a lo que la gente deba preocuparse. Yo no cancelaría el crucero», afirma Debbink.
La mayoría de las personas no estarán expuestas a este virus, señalan los expertos.
Sin embargo, puede reducir el riesgo de contraer todos los hantavirus limitando su exposición a roedores salvajes, especialmente especies que se sabe que son portadoras de hantavirus.
En Estados Unidos, el principal culpable es el ratón venado, según los CDC.
Las personas suelen contraer hantavirus al inhalar partículas en aerosol de las heces, la orina o la saliva, dice Debbink.
Cierre siempre los agujeros y huecos de la casa por donde los ratones puedan entrar o quedarse. Al limpiar la basura, evite barrer o barrer. En su lugar, límpielos con una toalla de papel húmeda y una solución de lejía.
