En 1978, el investigador de la NASA Donald Kessler y sus colegas publicaron un artículo titulado «Frecuencia de colisión de satélites artificiales: la creación de un cinturón de escombros».
El periódico emitió una terrible advertencia: una única colisión entre satélites daría lugar a una serie de accidentes posteriores, «cada uno de los cuales aumentaría la probabilidad de nuevas colisiones, lo que provocaría el crecimiento de la capa de escombros que rodea la Tierra».
«Bajo ciertas condiciones, el cinturón puede comenzar a formarse este siglo y convertirse en un problema importante en el próximo siglo», advierte el artículo científico.
Esta serie de acontecimientos catastróficos se ha denominado durante mucho tiempo «síndrome de Kessler». Este término pone de relieve los grandes peligros que supone sembrar la órbita de nuestro planeta con miles de objetos fabricados por el hombre, incluidas numerosas constelaciones de satélites, así como todos los restos que quedan después de su lanzamiento y retirada.
No sólo pone en riesgo a los astronautas, sino que la muerte de Kessler también podría complicar futuros esfuerzos de exploración espacial al convertir la órbita del planeta en una sentencia de muerte.
Ahora, un equipo internacional de investigadores de la Universidad de Princeton, la Universidad de Columbia Británica y la Universidad de Regina intentaron medir este riesgo desarrollando una nueva métrica, llamada «Reloj de realización de colisiones y daños significativos (CRASH)».
«Existe una alta probabilidad de que las acciones actuales o planificadas causen daños graves al entorno orbital o conduzcan a consecuencias peligrosas, lo que destaca la necesidad urgente de encontrar mejores formas de medir el estrés en el entorno orbital», escribieron en un artículo que está a punto de ser revisado por pares, visto por primera vez por Gizmodo. «Aquí proponemos una nueva escala, el CRASH Clock, que mide el estrés en función del tiempo que tarda en ocurrir una colisión catastrófica si no hay medios para evitar la colisión o hay una pérdida significativa de conciencia situacional».
En el caso de una tormenta solar muy fuerte que interrumpa las comunicaciones por satélite, o algún otro tipo de «evento de interferencia masiva», los investigadores advierten que podrían pasar sólo 2,8 días hasta que se produzca una colisión.
Dicho de otra manera, si los satélites perdieran su capacidad de rastrear y evitar otros objetos en órbita, se necesitarían menos de tres días para que ocurriera un accidente potencialmente fatal.
Tal evento puede parecer absurdo, pero los investigadores señalaron que muchos satélites tuvieron que ajustar sus órbitas después de una fuerte tormenta solar en mayo de 2024. Los movimientos caóticos que siguieron hicieron que «los mecanismos para evitar colisiones fueran muy inestables».
Los riesgos eran muy bajos antes de la «era de las megaconstelaciones», con un CRASH Clock de 121 días o cuatro meses en 2018, hace apenas siete años», concluyeron los investigadores.
«Aunque las colisiones pueden tardar de décadas a cientos de años en ocurrir, una sola colisión puede causar inmediatamente una tensión severa en el entorno orbital, incluso si no conduce a una fuga de control», se lee en el documento.
En otras palabras, será como ver un choque de trenes en cámara lenta.
«A corto plazo, la colisión se parece más al desastre del derrame de petróleo del Exxon Valdez que al final de la acción de Hollywood», escriben los investigadores. «De hecho, las operaciones de los satélites pueden continuar después de una colisión importante, pero tendrán condiciones operativas diferentes, incluido un mayor riesgo de daños por colisión».
Es cierto: el número de satélites puestos en órbita ha aumentado desde 2018, a medida que las empresas se apresuran a construir una gran red de cientos de kilómetros de altura. Según un estudio reciente, el número de objetos en órbita terrestre baja casi se duplicará, pasando de 13.700 en 2019 a 24.000 en 2025.
Actualmente, el mayor culpable es SpaceX de Elon Musk. En octubre, la empresa superó el hito de producir 10.000 satélites Starlink. Pero debido a su vida útil, la empresa pierde uno o dos satélites al día. Al 30 de octubre, la compañía tiene aproximadamente 9.000 satélites activos en órbita, lo que representa más del 60 por ciento de todos los satélites activos que actualmente orbitan la Tierra.
Aunque están diseñadas para quemarse por completo durante el reingreso, a los expertos todavía les preocupa que el uso de galaxias tan masivas pueda eventualmente causar colisiones.
Casualmente, hoy SpaceX ha admitido que ha perdido un satélite Starlink tras un accidente, lo que pone de relieve los crecientes riesgos de colisiones.
«El satélite está intacto, está cayendo y volverá a entrar en la atmósfera de la Tierra y morirá por completo en varias semanas», escribió la compañía. «La trayectoria actual del satélite lo colocará debajo de la Estación Espacial Internacional, sin representar ningún peligro para el laboratorio en órbita ni para su tripulación».
Si bien ya es un gran líder, SpaceX es sólo uno de los muchos actores que trabajan en constelaciones orbitales. Competidores como Amazon y la Corporación de Industria y Ciencia Aeroespacial de China, respaldada por el estado, están buscando lanzar sus propias constelaciones de banda ancha, lo que significa que se espera que la cantidad de objetos que orbitan alrededor de nuestro planeta aumente dramáticamente en los próximos años.
Y no es sólo un enorme aumento en el riesgo de un posible accidente lo que debemos preocuparnos. Los expertos han advertido que las constelaciones están resultando ser un obstáculo importante para la exploración de las estrellas. Muchos satélites también pueden liberar desechos peligrosos, como óxidos de aluminio, al quemarse durante el reingreso, dañando la atmósfera superior de la Tierra y la capa de ozono, lo que llevó a los expertos a pedir más vigilancia y regulaciones más estrictas.
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