Los beneficios para la salud del ejercicio están bien documentados, pero dos nuevos estudios realizados por investigadores de la Universidad de Monash, en Melbourne (Australia), concluyen que hacer ejercicio a niveles extremos puede ser más perjudicial que beneficioso: podría provocar una intoxicación sanguínea.
Los estudios, ambos dirigidos por el Dr. Ricardo Costa, del Departamento de Nutrición y Dietética de Monash, se publican en el International Journal of Sports Medicine and Exercise Immunology Reviews.
La intoxicación sanguínea, también conocida como septicemia o sepsis, se produce cuando las sustancias químicas inmunitarias se filtran al torrente sanguíneo, desencadenando una respuesta inflamatoria hiperactiva. Esto puede provocar coágulos de sangre y fugas en los vasos sanguíneos, perjudicando el flujo sanguíneo e impidiendo que los órganos del cuerpo reciban el oxígeno y los nutrientes necesarios.
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), más de un millón de personas en EE.UU. desarrollan sepsis cada año, y alrededor del 28-50% de estas personas mueren a causa de esta enfermedad.
Los bebés y los niños, los ancianos, las personas con enfermedades crónicas -como el cáncer o el sida-, las personas que han sufrido quemaduras graves o traumas físicos y las que tienen el sistema inmunitario debilitado son las que corren mayor riesgo de padecer sepsis.
Sin embargo, las últimas investigaciones del Dr. Costa y sus colegas sugieren que el ejercicio extremo también puede ser un factor de riesgo para esta enfermedad.
Las Directrices de Actividad Física para los Estadounidenses recomiendan que los adultos realicen al menos 150 minutos de actividad aeróbica de intensidad moderada o 75 minutos de actividad aeróbica de intensidad vigorosa cada semana.
Pero, aunque se calcula que casi la mitad de nosotros no cumple estas directrices, algunos se sitúan en el otro lado de la valla, haciendo ejercicio al extremo.
Los corredores de maratón tenían marcadores de sepsis en las muestras de sangre
Para los estudios, el equipo analizó muestras de sangre de 17 individuos que participaron en una ultramaratón de 24 horas y de 19 personas que participaron en una ultramaratón de varias etapas. Se tomaron muestras de sangre de cada participante inmediatamente antes y después de las pruebas, y todas las muestras se compararon con las de los participantes de control.
En casi todas las muestras de sangre tomadas a los participantes en el estudio tras la finalización del maratón, los investigadores identificaron marcadores idénticos a los encontrados en las muestras de sangre de los pacientes que ingresan en el hospital por sepsis.
«Las muestras de sangre tomadas antes y después de los eventos, en comparación con un grupo de control, demostraron que el ejercicio durante un período prolongado hace que la pared intestinal cambie, permitiendo que las bacterias presentes de forma natural, conocidas como endotoxinas, en el intestino se filtren al torrente sanguíneo», explica el Dr. Costa. «Esto desencadena entonces una respuesta inflamatoria sistémica de las células inmunitarias del organismo, similar a un episodio de infección grave».
Curiosamente, el equipo descubrió que los participantes que estaban más en forma y pasaban más tiempo entrenando para los maratones tenían niveles más altos de una citoquina antiinflamatoria llamada Interleucina 10 en la sangre, que compensaba cualquier efecto negativo sobre la salud causado por la respuesta inmunitaria inducida por la endotoxina.
Según el equipo, sus resultados ponen de relieve la importancia de seguir unas pautas a la hora de participar en eventos de resistencia extrema. El Dr. Costa añade:
«Es fundamental que cualquier persona que se apunte a una prueba se someta primero a un chequeo médico y construya un programa de entrenamiento lento y constante, en lugar de lanzarse directamente a una maratón, por ejemplo, con sólo un mes de entrenamiento. El cuerpo tiene la capacidad de adaptarse y de frenar las respuestas inmunitarias negativas desencadenadas por los eventos de resistencia extrema. Pero si no se ha hecho el entrenamiento y no se está en forma, esas son las personas que pueden tener problemas».
