SEATTLE – La primera vez que la Dra. Anita Chopra fue paciente de COVID a largo plazo, lloró.
Dijo que fue dos años después del brote, cuando un paciente previamente sano describió síntomas de debilidad, fatiga crónica y olvido frecuente de las actividades diarias.
«Todavía lo veo. Tiene más de 40 años, pero la cantidad de cambios por los que ha pasado, los desafíos que ha enfrentado son muchísimos», dijo Chopra.
Chopra es el médico principal de la clínica Long COVID de la Universidad de Medicina de Washington, con sede en el Centro Médico Harborview, y proveedor de atención primaria en el centro de atención primaria de la universidad en Shoreline.
Desde el brote, investigadores y médicos, incluido Chopra, han estado estudiando los efectos a largo plazo del COVID-19 y los problemas que continúan interfiriendo con la vida diaria. Estos efectos han afectado desproporcionadamente a otros grupos de personas, como los trabajadores agrícolas latinos. Chopra dice que lo que ha visto también refleja una tendencia más amplia en la comunidad agrícola, donde los trabajadores enfrentan altas tasas de COVID crónico pero a menudo no se hacen la prueba.
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El Dr. Leo Morales, profesor de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington e investigador principal del Centro de Salud Latino de la universidad, dijo que un estudio realizado por el centro muestra que el 41,2% de los trabajadores agrícolas tienen experiencia a largo plazo con COVID, una de las tasas más altas entre los profesionales estudiados. En general, el 34% de los latinos informaron tener COVID crónico, la tasa más alta entre los grupos raciales encuestados.
El estudio define la COVID-19 prolongada como una enfermedad que afecta a personas con infección probable o confirmada por la enfermedad, cuyos síntomas aparecen en un plazo de tres meses y duran al menos dos meses.
Morales dijo que tanto el retraso en el acceso a las vacunas antes del brote como la renuencia a vacunarse contribuyeron a la disparidad.
«La mejor manera de prevenir el COVID a largo plazo es prevenir el COVID en primer lugar y las vacunas son una estrategia importante», dijo Morales.
Una encuesta de 2020 realizada por la Escuela de Salud Pública Berkeley de la Universidad de California encontró que muchos trabajadores agrícolas evitaban la vacunación debido a preocupaciones sobre los efectos secundarios (65%), miedo a contraer COVID-19 por la vacuna (12%) y desconfianza en el gobierno (12%).
El Estudio de salud de los trabajadores agrícolas de California de 2022 también señala como factores contribuyentes las malas condiciones de salud y las altas tasas de enfermedades crónicas, como la diabetes.
«En este momento, la COVID prolongada es una de las muchas situaciones diferentes por las que debemos preocuparnos», dijo. «Llamar la atención es el mayor problema que tenemos en este momento».
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Análisis de brechas
El Dr. Kendl Sankary, médico clínico, dice que una de las partes importantes de un diagnóstico a largo plazo de COVID es descartar otras afecciones que causen síntomas similares.
Dijo: «No existe un análisis de sangre o una prueba de imágenes que pueda decirnos que alguien tiene COVID crónico.
Los síntomas comunes a largo plazo de COVID incluyen fatiga, dificultad para respirar, confusión mental y dolor en el pecho.
Sin embargo, la lista de espera para una clínica de COVID a largo plazo en el estado de Washington es larga y el proceso de selección es individualizado.
La clínica cuenta con siete proveedores, lo que dificulta conseguir una cita rápidamente.
Sankary dice que tiene muchos pacientes que han trabajado con un médico de atención primaria y han alcanzado al menos una sospecha a largo plazo de COVID como enfermedad en unos pocos meses.
«Y tengo algunos pacientes que han estado lidiando con estos síntomas durante cuatro años y no han recibido un diagnóstico claro hasta que pueden ingresar a nuestra clínica», dijo.
Para los trabajadores agrícolas, los despliegues y las listas de espera no son los únicos problemas. La geografía también juega un papel.
La mayoría de los trabajadores agrícolas viven en los condados de Yakima, Chelan y Grant, según datos de 2025 del Departamento de Conservación del Estado de Washington, lejos de Seattle, donde tiene su sede la clínica. Durante mucho tiempo, las citas se limitaron al condado de King, lo que restringió aún más el acceso, dijo Sankary.
«Es lamentable, porque sé que las tarifas son altas en esa categoría», dijo.
Fuera de la región, un informe de 2025 del Centro de Políticas Públicas del Estado de Washington encontró que casi el 40% de los trabajadores agrícolas carecen de seguro médico.
Chopra dice que dedica un día a la semana a pacientes con COVID a largo plazo y atiende a unas seis personas. Sólo el 6% de sus pacientes han sido latinos. Sankary, que atiende a unos 16 pacientes por semana, dice que su minoría también es latina.
La conciencia y las condiciones laborales también contribuyen a esta brecha, afirmó Chopra. En las zonas rurales, es posible que los pacientes no experimenten síntomas de COVID durante mucho tiempo.
Añadió que muchos trabajadores agrícolas tardan en buscar o recibir un diagnóstico, en parte porque síntomas como fatiga, dificultad para respirar o dolor en el pecho suelen ser comunes en el trabajo pesado, y porque no siempre es posible tomarse el tiempo para buscar atención.
Dice: «Estos pacientes están trabajando y, a veces, son el único miembro de la familia que trabaja, por lo que sienten que tienen que seguir trabajando. El consejo que escuchan de sus familiares, colegas o amigos es ‘difícil’. Y lamentablemente, con el COVID prolongado, no existe tal cosa. «
Chopra describe este retraso como una «consecuencia de salud pública», creada por las condiciones de vida y de trabajo que pueden desalentar la atención y empeorar los síntomas después del COVID.
«Trabajan en el este de Washington. Es muy seco. Pueden manifestarse como asma, dificultad para respirar. A veces pueden tener dolor en el pecho. A veces, algunos de ellos experimentan un ritmo cardíaco sin motivo alguno», dijo Chopra. «Esa acumulación de COVID en sus pulmones los hace más vulnerables a la deshidratación y a todo el polvo que respiran».
Pero Chopra dice que sus condiciones laborales pueden exponerlos a otros riesgos para la salud, lo que genera dudas sobre si los síntomas son causados por COVID, factores ambientales o ambos.
Antibióticos contra el COVID
We Are Ella, una organización de justicia social liderada por latinas con sede en la parte baja del valle de Yakima, publicó recientemente un documento que destaca a los trabajadores agrícolas afectados por la contaminación química y del aire proveniente de fuentes como pesticidas y fertilizantes.
Maricela Santana-Walle, coordinadora de justicia ambiental, dijo que el equipo también realizó una investigación en torno al documento para comprender mejor el impacto en el área.
Encontró que muchos trabajadores agrícolas son propensos a enfermedades como el asma, relacionadas con años de exposición a pesticidas, dijo Santana-Walle.
Pero el asma también es el quinto síntoma más común reportado en pacientes con COVID a largo plazo, según una investigación del Centro Latino para la Salud de la Universidad de Washington.
Chopra dice que la exposición prolongada a pesticidas y COVID puede estar relacionada.
«Lo que estamos viendo en los pacientes es que algunos de ellos tienen asma preexistente y puede empeorar después de un largo período de COVID. O algunos pacientes que llegan no tienen antecedentes de asma, pero ahora tienen síntomas», dijo.
«¿Entonces es exposición a pesticidas? Si tienen sibilancias persistentes o la aparición de asma, entonces los pesticidas pueden exacerbarla, es por eso que les haremos una radiografía de tórax y la derivaremos para verificar la función pulmonar.
Sankary también dijo que en la clínica de salud de la universidad atendieron a pacientes con productos químicos. Dijo que para los trabajadores agrícolas, es importante hacer más pruebas para ver si los síntomas son consistentes con un diagnóstico médico, como la exposición a pesticidas, en lugar de basarse en los síntomas, que es el tiempo que dura el diagnóstico de COVID.
«Siempre que hayamos descartado el tipo de afecciones que tienen otros tratamientos, normalmente les aplicaré el mismo tratamiento en función de los síntomas que pueda presentar alguien con COVID durante mucho tiempo, aunque no estamos 100% seguros», dijo Sankary.
Chopra dijo que la clínica COVID de larga data está trabajando para garantizar que tenga asociaciones en todo el país para garantizar que los pacientes que enfrentan síntomas de COVID puedan obtener derivaciones y tratamiento rápidamente.
«Quiero asegurarme de que haya un efecto dominó; empoderar a los proveedores mejorará la atención al paciente», afirmó. «Eso es lo importante».
Esta historia es parte de una asociación periodística patrocinada por la Asociación de Periodistas de Salud y apoyada por el Commonwealth Fund.
