Una nueva variante de Covid-19 que algunos han llamado variante «cigarra» se está extendiendo por todo el mundo, con un número inusualmente alto de mutaciones que podrían ayudarla a evadir la inmunidad existente, dijeron expertos en salud pública.
La cepa SARS-CoV-2, denominada BA.3.2, se detectó por primera vez en Sudáfrica en noviembre de 2024 y ahora se ha detectado en al menos 23 países, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).
Llamada una «cigarra» diferente porque apareció -como un insecto ruidoso- en grandes cantidades después de no haber sido detectada durante muchos años, BA.3.2 es conocida por sus «genes muy diferentes», con alrededor de 70 a 75 cambios en la proteína de pico, la parte del virus que permite unirse a las células humanas. Las cepas más recientes, como las primeras cepas JN.1 y LP.8.1, en comparación, tienen entre 30 y 40 mutaciones en su proteína de pico, señalaron los CDC.
Estos cambios, particularmente en áreas clave de la proteína de pico, han generado preocupaciones de que el virus pueda evadir la inmunidad de infecciones anteriores o vacunas actuales, dicen los expertos en salud pública.
«Por supuesto, hay mucha variación en esto, por lo que existe la preocupación de que la vacuna actual no sea la misma», dijo Brandon Dionne, profesor asociado de farmacia y ciencias de la salud en la Universidad Northeastern.
Los síntomas de BA.3.2 parecen ser similares a otros tipos de este último, incluyendo dolor de garganta, tos, congestión, fatiga, dolor de cabeza y fiebre, y algunas personas también tienen problemas gastrointestinales como náuseas o diarrea, según los CDC.
La versión actual de la vacuna COVID-19 está diseñada para atacar diferentes cepas de la familia Omicron, en particular la JN.1 y sus descendientes, que se han relacionado con muchas infecciones en los últimos meses, según los CDC.
Pero la nueva variante de BA.3.2 también está en el radar de los funcionarios de salud pública. Desde que se identificó por primera vez hace unos 15 meses hasta el 11 de febrero de este año, cuando los datos más recientes están disponibles, la variante BA.3.2 se ha encontrado en todas partes en 132 sitios de observación en al menos 25 países mediante el análisis de aguas residuales de EE. UU., que busca rastrear microorganismos en las aguas residuales, de la industria y de los sistemas de aguas pluviales, según los CDC. También se ha encontrado en muestras voluntarias de hisopos nasales recolectadas de viajeros internacionales en aeropuertos de EE. UU.
Por lo que pueden decir los expertos, la cepa Cicada no parece causar una enfermedad más grave ni una mayor mortalidad.
La evidencia actual sugiere que las vacunas COVID-19 actualizadas aún brindan cierta protección contra BA.3.2, aunque la respuesta parece ser más débil que contra la cepa XFG, más estrechamente relacionada, que es la cepa dominante actual en los EE. UU., según un estudio publicado en la revista Lancet.
¿Qué tan asustada debería estar la gente?
Neil Maniar, director del programa de salud pública de la Universidad Northeastern, dijo que la evidencia preliminar sugiere que la disparidad no es más grave, pero podría crear más riesgos para las personas vulnerables si se generaliza.
«La cuestión principal es realmente proteger a las personas que corren mayor riesgo y continuar con las medidas de precaución habituales», afirmó Maniar. «Ahora, el COVID es algo que forma parte de nuestra vida diaria, al igual que la gripe y otras enfermedades respiratorias».
Eso incluye medidas básicas, como lavarse las manos con regularidad, quedarse en casa cuando esté enfermo, cubrirse la cara en situaciones peligrosas y evitar el contacto cercano con personas vulnerables.
«Sabemos que las epidemias pueden ocurrir muy rápidamente, especialmente a medida que avanzamos hacia los meses más cálidos y las temporadas pico de viajes», dijo Maniar.
Dionne añadió que no hay necesidad de entrar en pánico ahora. El virus respiratorio se ha convertido en una tendencia estacional, con infecciones que normalmente alcanzan su punto máximo en los meses de otoño e invierno, y a menudo es manejable con vacunas y tratamientos existentes, aunque el COVID-19 continúa causando «un número significativo de enfermedades y muertes en todo el mundo», según los CDC.
En Estados Unidos, la COVID-19 todavía está vinculada a alrededor de 300 a 500 muertes por semana, según los datos más recientes basados en estimaciones provisionales de los CDC, aunque ahora se han reportado muchos menos casos que antes en la epidemia debido a la reducción de las pruebas.
Dionne dice que el gran atractivo, como ocurre con todos los virus, es la posibilidad de que se produzcan enfermedades más graves a medida que el virus continúa evolucionando. Si bien muchos tipos de transmisión también pueden aumentar el número de casos, le preocupan mucho las complicaciones que pueden provocar la infección de una enfermedad grave, con el riesgo de volver a ejercer presión sobre el sistema sanitario, aunque admitió que el riesgo de esta enfermedad siempre es bajo.
«Es algo que queremos vigilar», dijo Dionne. «Con el tiempo, podría convertirse en una fuerte presión sobre Estados Unidos, pero aún no ha llegado a ese punto».
