Las prendas de compresión con infusión de cobre se venden como locos. Desde mangas ajustadas para las rodillas y los codos, hasta camisetas, mallas, guantes y calcetines, estos productos se comercializan como una forma de aliviar el dolor y mejorar la resistencia deportiva. Uno de los mayores proveedores de ropa deportiva con infusión de cobre, Tommie Copper, recaudó unos 87 millones de dólares en ventas entre abril de 2011 y octubre de 2014, según los documentos judiciales.
¿El único problema? Hay poca o ninguna prueba científica fiable de que la combinación de cobre y compresión haga lo que los fabricantes afirman. Por eso, Tommie Copper y su fundador Thomas Kallish acordaron pagar 1,35 millones de dólares para zanjar las acusaciones de la Comisión Federal de Comercio de que anunciaron de forma engañosa sus prendas con infusión de cobre que tienen un precio de entre 29,50 y 69,50 dólares. La orden judicial federal propuesta impone una sentencia de 86,8 millones de dólares, que se suspenderá parcialmente tras el pago de 1,35 millones de dólares por parte de los acusados.
La FTC acusó a la empresa de afirmar falsamente que sus productos tratarían o aliviarían el dolor crónico o intenso (incluidos el dolor y la inflamación causados por enfermedades como la esclerosis múltiple, la artritis y la fibromialgia) y que proporcionarían un alivio del dolor comparable o superior a los efectos de los medicamentos o la cirugía.
«Es tentador creer que el uso de ciertas prendas eliminará el dolor severo, pero Tommie Copper no tenía ciencia que respaldara sus afirmaciones», dijo Jessica Rich, Directora de la Oficina de Protección al Consumidor de la FTC. «Si ve un anuncio de un producto que promete sustituir la necesidad de medicamentos o cirugía, hable con un profesional de la salud antes de gastar su dinero», dijo Rich en un comunicado de la FTC.
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¿Por qué combinar la compresión con el cobre?
Tommie Copper y otros fabricantes de ropa de compresión con infusión de cobre, como Copper Fit, Miracle Copper y Copper Wear, combinan dos teorías con sus productos: que la compresión más el cobre equivalen a un alivio del dolor y a una mejor curación.
La compresión en el lugar de la lesión es el tercer paso del tratamiento recomendado para lesiones como las distensiones musculares y los esguinces de ligamentos, conocido como RICE (reposo, hielo, compresión y elevación). La compresión actúa limitando la hinchazón y proporcionando apoyo a la zona lesionada. Las medias de compresión médica también se han prescrito para ayudar a prevenir la hinchazón de las piernas y los coágulos de sangre en pacientes que han sido operados.
El cobre, un metal blando y maleable, se ha promocionado durante mucho tiempo como un tratamiento de medicina popular para aliviar el dolor y curar las lesiones. Según los documentos judiciales, en un catálogo de 2012 de Tommie Copper se afirmaba que «el cobre se ha utilizado durante miles de años para ayudar a reducir la inflamación, hacer crecer y mantener los tejidos conectivos y ayudar al flujo sanguíneo y al transporte de oxígeno», y que «proporciona un alivio inmediato de la inflamación… y aprovecha los demás beneficios conocidos del cobre para la salud».
Afirmaciones desmentidas
Consumer Reports también ha revisado la investigación sobre el uso del cobre para aliviar el dolor y ha encontrado pocas pruebas de la capacidad del metal para disminuir los dolores. Un estudio de 2013 sobre 70 personas con artritis reumatoide (una muestra relativamente grande para este tipo de investigación), publicado en la revista PLOS ONE, concluyó que llevar una muñequera de cobre no ayudaba a aliviar el dolor. «Tampoco hay estudios fiables que respalden los poderes curativos de los tejidos con infusión de cobre», afirma la directora médica de Consumer Reports, la doctora Orly Avitzur. «Es muy poco probable que estos tejidos proporcionen algún beneficio terapéutico más allá de la compresión para la artritis o el dolor», afirma Avitzur.
Los fabricantes de ropa deportiva de compresión con infusión de cobre también han hecho otras afirmaciones no probadas más allá de las abordadas en el acuerdo judicial. Por ejemplo, Tommie Copper afirma que sus productos «mejoran la recuperación y el rendimiento muscular», y otro proveedor llamado Primary Health Sports afirma que sus mangas de compresión «mejoran el rendimiento deportivo». Sin embargo, hay pocas pruebas que demuestren la eficacia de comprimir los músculos para mejorar el rendimiento deportivo. Aunque algunos pequeños estudios han demostrado una ligera mejora del rendimiento y una recuperación ligeramente más rápida de la inflamación y el dolor muscular, la mayoría de los demás, incluidos los estudios sobre corredores, ciclistas y kayakistas, no han logrado demostrar que el uso de prendas de compresión diera una ventaja a estos atletas. Hasta la fecha, no existen estudios a gran escala y bien diseñados que hayan revelado una relación significativa entre las prendas de compresión y la mejora del rendimiento deportivo.
Dirigirse a los consumidores
Las prendas de compresión de Tommie Copper se han comercializado en Internet, en anuncios de televisión, infomerciales y testimonios en vídeo, incluidos los vídeos altamente producidos con las historias inspiradoras de famosos como la estrella de la natación olímpica Dara Torres y el campeón de rodeo Shawn «Copper Cowboy» Minor. En un infomercial, el presentador del programa de entrevistas Montel Williams dijo: «Tommie Copper es un verdadero alivio del dolor sin necesidad de una píldora».
Tommie Copper también se ha anunciado en revistas como Arthritis Today, según la denuncia de la FTC. «El alivio del dolor es lo más importante para las personas con artritis. Es fácil entender que un producto como éste, que no tiene ninguna base científica pero que tiene una campaña publicitaria tan fuerte, atraiga a la gente», dice Avitzur.
