En un nuevo estudio, Sam Peltzman descubre que los estadounidenses son menos felices que antes del Covid-19, a pesar de que la pandemia ahora ha quedado en el espejo retrovisor. Los grupos a los que les fue bien antes de Covid (los estadounidenses blancos, los más ricos, los con educación universitaria y los republicanos) fueron los más afectados.
La felicidad entre los estadounidenses colapsó durante la pandemia de Covid-19 y no se ha recuperado desde entonces. Utilizando datos de la Encuesta Social General (GSS), Sam Peltzman, distinguido profesor de la Escuela de Negocios Booth de la Universidad de Chicago y ex director del Centro Stigler, encuentra en un nuevo documento de trabajo que la disminución de la felicidad ha afectado más a los estadounidenses blancos, de altos ingresos, con educación universitaria y políticamente conservadores. Históricamente, se ha informado que estos grupos demográficos son los más felices. Antes y después de esta pandemia, casarse es una de las señales más fuertes de felicidad.
El nuevo estudio de Peltzman, «La caída de la felicidad de 2020», es una continuación de su artículo de 2023 «La demografía sociopolítica de la felicidad». Este último estudió los patrones de felicidad entre los estadounidenses desde 1972, cuando el GSS comenzó a medir los niveles de felicidad de los participantes, hasta 2018, el último año antes de Covid.
En ambos estudios, Peltzman mide la felicidad restando el porcentaje de personas que reportan estar «muy infelices» (lo que él llama «triste») del porcentaje que reportan estar «muy felices» (feliz). Considera la tercera opción, «muy feliz», como igual a «buena» y no incluye esta categoría en su cálculo de felicidad neta.
Entre 1972 y 2018, alrededor del 34% de los estadounidenses afirman ser felices en promedio. Alrededor del 12% informó que no estaba contento y alrededor del 55% informó que estaba bien. La diferencia neta entre quienes informaron estar felices y quienes informaron estar infelices fue del 22%. Esta diferencia se redujo con el tiempo, y entre 2012 y 2018 la diferencia se redujo al 19% en promedio.
Luego, en 2020, la diferencia se desplomó al 16,2 por ciento. Entre 2021 y 2024, el 23,3% de los estadounidenses informaron estar felices y el 20,7% dijeron estar tristes, lo que representa una diferencia del 2,7%.
Figura 1. Felicidad 1972-2018 y 2021-2024
Los estudios de Peltzman son de naturaleza descriptiva y no se arriesga a adivinar qué causa la disminución de los niveles de felicidad. Sin embargo, el inicio de la pandemia de Covid-19 es una explicación clara de la caída de los niveles de felicidad y, de hecho, la felicidad se está recuperando rápidamente de sus mínimos de 2021.
Lo que está menos claro es por qué estas caídas en la felicidad están afectando a la población que estaba sana antes de Covid. Antes de Covid, los afroamericanos reportaban los niveles más bajos de felicidad entre todas las razas, con una diferencia positiva de casi el 7%. Los estadounidenses blancos informaron una diferencia positiva de aproximadamente el 21%, y todas las demás razas combinadas informaron una diferencia positiva de aproximadamente el 19%. Después de Covid, los afroamericanos todavía reportan niveles más altos de infelicidad con una diferencia negativa de alrededor del 3%, lo que representa un cambio negativo de 10 puntos porcentuales. Los estadounidenses blancos ahora reportan un ingreso promedio del 3%, para un cambio total de 17 puntos porcentuales negativos. El «otro» grupo ahora reporta los niveles más altos de felicidad, alrededor del 8% (con una caída de alrededor del 10 por ciento).
Figura 2. Felicidad por estado civil y raza. Antes y después de 2020
Los estadounidenses con un alto nivel educativo muestran una marcada caída similar en sus niveles de felicidad. Históricamente, los estadounidenses que se graduaron de la universidad informaron niveles más altos de felicidad, y aquellos que no completaron la escuela secundaria mostraron niveles más bajos de felicidad. Esta tendencia se mantiene después de Covid, pero mientras que aquellos que no se graduaron de la escuela secundaria informaron un cambio negativo del 14 por ciento, los graduados universitarios experimentaron una disminución del 20 por ciento.
Figura 3. Felicidad en el logro educativo. Antes y después de 2020
Los ricos también informaron de una mayor disminución de la felicidad que otros grupos de ingresos. Al igual que ocurre con los niveles de educación, la felicidad observa una relación positiva con los niveles de ingresos: cuanto más educada es una persona, más feliz es. Después de Covid, los dos grupos de ingresos más ricos informaron de una disminución en la felicidad general del 17 por ciento. El quintil más bajo informó una disminución de alrededor del 10 por ciento.
Figura 4. Felicidad por percentil de ingreso. Antes y después de 2020
Por último, los republicanos tradicionalmente han disfrutado de una prima en felicidad en comparación con sus homólogos moderados y liberales. Los liberales y conservadores informaron de caídas similares en los niveles de felicidad post-Covid, pero los republicanos informaron caídas mayores que los demócratas o los independientes (no todos los independientes son republicanos, como no todos los liberales son demócratas). Los republicanos informaron de un cambio negativo del 20 por ciento, mientras que los demócratas y los independientes informaron de una disminución del 15 por ciento. Los republicanos todavía reportan un promedio de ocho por ciento más felices que infelices, y los demócratas en general están menos contentos.
Figura 5. Ideología, Política y Felicidad. Antes y después de 2020
Peltzman no explica por qué los estadounidenses en general están menos felices ahora, cuatro años después del inicio de Covid, que antes. Sin embargo, muchas de las diferentes cosas que incluye en su análisis son únicas. El primero es lo que Peltzman llama honorarios matrimoniales.
Antes de la pandemia, los adultos casados eran un 30 por ciento más felices que los solteros. Tanto las parejas como los solteros experimentaron una caída del 15 por ciento en los niveles de felicidad durante Covid; sin embargo, la diferencia de 30 puntos entre adultos casados y solteros se mantuvo intacta. El matrimonio sigue siendo la principal fuente de felicidad.
Peltzman advierte en su artículo de 2023 que su investigación no explica por qué el matrimonio aumenta la felicidad de los estadounidenses. Escribe: «¿Es porque el matrimonio trae felicidad o porque tiende a ser difícil vivir con las personas infelices o porque optan por salir del mercado matrimonial y seguir adelante, o todo lo anterior?» Ese matrimonio está relacionado con niveles más altos de ingresos, lo que significa que las personas ricas tienen más probabilidades de casarse, explican algunas de las tasas. Pero el resto se desconoce. Peltzman examina la recompensa del matrimonio con más profundidad en un artículo de 2025, «Anatomía de un matrimonio feliz».
Otras variables que Peltzman incluye en su análisis y que se asociarían con una disminución de la felicidad general incluyen lo que los estadounidenses sienten unos por otros. Desde Covid, es menos probable que los estadounidenses informen que creen que pueden confiar en otros estadounidenses (8 por ciento negativo), útiles (6,5 por ciento negativo) o buenos (15,7 por ciento negativo).
Los estadounidenses también manifiestan desconfianza en sus instituciones políticas, económicas y sociales. La Corte Suprema ha tenido el mayor cambio de confianza desde Covid, con un cambio negativo del 30,3 por ciento. Las escuelas, las organizaciones religiosas, las instituciones médicas y la comunidad científica experimentaron cambios negativos del 13 al 15 por ciento, al igual que los militares. Sólo los bancos y las instituciones financieras han salido mejores del Covid.
Las descripciones detalladas de cada institución se muestran después del nombre de GSS.
Las respuestas se convierten en una escala igual a la felicidad (que se muestra como referencia), es decir, porcentaje positivo – porcentaje negativo con neutral = 0. Aquí positivo = algo grande, neutral = solo algo, negativo = nada.
Ejemplos de tamaños de muestra: para la columna 1 (cuatro encuestas entre 2012 y 2018) mínimo 5767, máximo 5979; para la columna 2 (solo 2022 y 2024, datos de 2021 no incluidos) min = 4122, max = 4201.
* = no significativamente diferente de cero en p < 0,05. Todos los demás valores en todas las columnas rechazan el valor nulo en p <.05.
Fuente: Sam Peltzman, «La caída de la felicidad de 2020» (2026).
Desde el ambiente económico hasta el populismo, la desconfianza, el capitalismo y la democracia, los estadounidenses no están contentos con la situación actual. El nuevo artículo de Peltzman muestra cuán infelices están los estadounidenses ahora y está dando los primeros pasos para sugerir lo que está pasando.
Divulgación del autor: Los autores de ProMarket son empleados del Instituto Stigler, del cual Sam Peltzman fue director de 1991 a 2005. Puedes leer nuestra política de divulgación Aquí.
Los artículos representan las opiniones de sus autores, y no necesariamente las de la Universidad de Chicago, la Booth School of Business o su cuerpo docente.
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