Esta historia fue publicada originalmente por Grist y se vuelve a publicar con permiso.
El otoño pasado, Marielle Williamson, estudiante de último año en Eagle Rock High School en Los Ángeles, instaló una mesa afuera del centro universitario de su escuela. Equipada con pegatinas gratuitas y cartones de leche de avena Oatly, se instaló para contarle a la gente sobre los beneficios ambientales y éticos de la leche de origen vegetal. Los compañeros de clase pronto se agolparon para tomar muestras de bebidas a base de proteína de avena o guisantes.
«A los estudiantes les encantó», dijo Williamson a Grist.
Pero cuando comenzó a planificar un evento similar esta primavera, los administradores de la escuela se negaron. Citando regulaciones federales contra las actividades sancionadas por la escuela que podrían «directa o indirectamente restringir la venta o comercialización» de la leche de vaca, los administradores de la escuela se negaron a dar luz verde al segundo evento de Williamson, a menos que ella aceptara distribuir también información a favor de los lácteos.
Eso «contrarrestaría todo el punto de la campaña», dijo Williamson. «Se sintió mal». Así que abandonó la idea y optó por una estrategia alternativa, una que ya está llamando mucho más la atención: una demanda legal de la Primera Enmienda. El 2 de mayo, Williamson presentó una demanda federal sin precedentes contra su distrito escolar y el Departamento de Agricultura de EE. UU., argumentando que obligarla a distribuir «promociones lácteas» viola su derecho a la libertad de expresión.
«No quería simplemente sentarme allí y decir, ‘Está bien, supongo que no puedo hacer nada'», dijo.
La demanda de Williamson, que fue respaldada la semana pasada por el consejo editorial de Los Angeles Times y ahora es tema de cobertura noticiosa nacional, se ha convertido en una plataforma para sus críticas más amplias sobre la industria láctea. Es parte de un movimiento creciente liderado por jóvenes contra el «mandato de leche» del Departamento de Agricultura, un requisito de que las escuelas públicas ofrezcan jugo en cada servicio de comidas, y otras reglas federales que dificultan que los estudiantes accedan a alternativas basadas en plantas.
Algunos estudiantes se oponen a las reglas porque son veganos. Otros simplemente encuentran asquerosa la leche de vaca. Pero generalmente están unidos por algunos factores comunes: la prevalencia de la intolerancia a la lactosa, particularmente entre los estudiantes de color; la forma en que las granjas lecheras industriales tratan a las vacas; y los enormes impactos ambientales y climáticos de la industria.
«La agricultura animal produce el 14,5 por ciento de [global] emisiones de gases de efecto invernadero y nadie habla de eso», dijo Williamson. En la cumbre climática de las Naciones Unidas del año pasado en Egipto, agregó, «tenían un puesto sobre comida entre cientos».
Según la ley federal, las escuelas públicas que participan en el Programa Nacional de Almuerzos Escolares, un programa de nutrición infantil establecido en 1946, deben ofrecer dos tipos de «leche líquida» sin sabor, baja en grasa o sin grasa, es decir, descremada o al 1 por ciento, con cada comida. Los estudiantes pueden obtener un sustituto no lácteo, pero solo con una nota del médico que diga que tienen una «discapacidad» que restringe su dieta.
El Departamento de Agricultura de EE. UU., o USDA, dice que el programa está destinado a apoyar el desarrollo saludable de los niños, pero los expertos dicen que sus raíces son más políticas que nutricionales. Durante la Segunda Guerra Mundial, el gobierno de EE. UU. alentó a los granjeros a producir más leche para enviarla a los soldados en el extranjero. Una vez que terminó la guerra, los agricultores se encontraron con más cosas de las que sabían qué hacer con ellas, por lo que el gobierno creó programas como el Programa de apoyo al precio de la leche para evitar que la demanda cayera.
Para muchos grupos médicos, el requisito de lácteos escolares se ha convertido en un claro anacronismo. La investigación sugiere que la leche de vaca es innecesaria e incluso potencialmente perjudicial para el desarrollo humano saludable, y los críticos señalan que ningún otro mamífero bebe leche después de un breve período al comienzo de la vida.
«Hay muy poca evidencia de alta calidad, y ningún ejemplo de mamífero comparable, para defender la especialidad de la leche de vaca» después de los 2 años, escribió Aaron Carroll, profesor de pediatría en la Facultad de Medicina de la Universidad de Indiana, en un artículo de Nueva York de 2020. Artículo de tiempos.
De hecho, la mayoría de las personas, alrededor del 68 por ciento de la población mundial, incluida la gran mayoría de las personas de color, ni siquiera pueden digerir la leche después de la infancia. En los EE. UU., alrededor del 80 por ciento de todos los afroamericanos y nativos americanos y más del 90 por ciento de los asiáticos americanos tienen una incapacidad genética para digerir la lactosa. Los estadounidenses con herencia del norte de Europa tienen menos probabilidades de ser intolerantes a la lactosa, lo que llevó a algunos legisladores a llamar al programa de leche obligatorio del USDA «racismo dietético».
“Habría represalias si Estados Unidos pusiera un producto en las bandejas de los niños blancos que causara reacciones adversas potencialmente generalizadas”, dijeron 31 miembros del Congreso en una carta de 2022 al secretario de Agricultura, Thomas Vilsack.
Para ser claros, las reglas de productos lácteos del USDA no requieren que los estudiantes tomen un cartón de leche de vaca con sus comidas; las escuelas solo tienen que ofrecerlo. Se supone que la leche de soya fortificada debe estar fácilmente disponible para los estudiantes que proporcionen una nota del médico que diga que tienen una «discapacidad», pero los críticos dicen que este es un requisito oneroso y denigrante.
«Es ridículo que una condición que afecta al 68 por ciento del mundo se considere una ‘discapacidad'», dijo Deborah Press, consejera general asociada del Comité de Médicos por una Medicina Responsable, una organización sin fines de lucro que ayudó a Williamson a presentar su demanda. Press dice que las reglas de productos lácteos del USDA están diseñadas para obstruir el acceso de los estudiantes no solo a las alternativas basadas en plantas, sino también a cualquier bebida que no sea leche de vaca. De hecho, las escuelas ni siquiera pueden ofrecer agua embotellada en la línea del almuerzo, o de ninguna manera que «interfiera con o parezca sustituir» la leche de vaca.
«El USDA ha hecho [cow’s milk] virtualmente intocable», dijo Press.
Tanto el USDA como el Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles, que incluye a la Escuela Secundaria Eagle Rock, se negaron a comentar sobre el litigio pendiente. El distrito escolar dijo que su programa de servicios de alimentos sigue las pautas del USDA. «Seguimos apoyando a nuestros estudiantes con comidas nutritivas y alternativas saludables para aquellos que tienen solicitudes y requisitos dietéticos específicos», dijo un representante del distrito.
Aun así, cada vez más jóvenes denuncian la política del USDA. El exitoso evento de Williamson el otoño pasado, por ejemplo, se llevó a cabo junto con más de 100 estudiantes de todo el país como parte de un día nacional de acción llamado «Scary Dairy», organizado por Raven Corps, una organización sin fines de lucro con sede en Portland, Oregón. La organización dirigida por jóvenes apoya el activismo estudiantil contra los lácteos a través de su campaña Mind Over Milk.
«Somos los afectados, somos los que bebemos la leche y no podemos acceder a las alternativas», dijo Shubhangi Bose, estudiante de último año en Westview High School en Portland y líder de políticas y legislación de Raven Corps. Otros grupos que apoyan a los jóvenes en este esfuerzo incluyen el Comité de Médicos para la Medicina Responsable, la Coalición de Concientización sobre la Agricultura Industrial y más de una docena de miembros adicionales de la Coalición Planeta y Estudiantes de Futuro Saludable.
Los estudiantes con los que Grist habló, incluido Williamson, dijeron que están motivados no solo por las implicaciones de justicia social de las políticas de leche del USDA, sino también por las implicaciones éticas y ambientales de la producción industrial de lácteos. Para ellos, el estado protegido de la leche respalda la crueldad animal y alimenta la crisis climática.
«La agricultura animal contribuye mucho al cambio climático», dijo Morgan Greenlaw, estudiante de último año de Palo Alto High School en Palo Alto, California, quien realizó un evento basado en plantas en su escuela esta primavera. Greenlaw, una autodenominada «vegana empedernida», traza una línea directa entre los incendios forestales masivos y los cielos llenos de humo de su crianza y las emisiones de gases de efecto invernadero asociadas con la crianza de decenas de miles de millones de animales al año para obtener carne y productos lácteos.
En los EE. UU., la industria láctea es responsable de aproximadamente el 2 por ciento de las emisiones anuales de gases de efecto invernadero, así como de una gran contaminación de la tierra y el agua. En comparación con las leches hechas de soja, almendras, avena o arroz, la leche de vaca tiene peores resultados en casi todas las categorías: utiliza hasta 22 veces más agua y 26 veces más tierra, y genera 10 veces más escorrentías dañinas en lagos, ríos, y arroyos.
Eloísa Trinidad, directora ejecutiva de la organización sin fines de lucro Chilis on Wheels, que forma parte de Healthy Future Students and Planet Coalition, dice que las preocupaciones climáticas y ambientales han provocado un aumento en la oposición de los jóvenes a los programas de leche escolar. «Muchos de nuestros estudiantes… están experimentando ansiedad climática», pero sienten que no pueden hacer nada al respecto, dijo. “No se sienten empoderados por la mayoría de los distritos escolares para hacerse cargo de su bienestar, su salud o la acción climática”.
Trinidad dice que un estudiante de décimo grado, frustrado con las políticas de leche escolar del USDA, le preguntó recientemente: «¿Por qué el gobierno no nos pregunta qué queremos comer?» Un desajuste entre cómo se distribuye la leche en las escuelas y el deseo de beber de los estudiantes significa que se desperdician hasta 45 millones de galones de leche anualmente, suficiente para llenar 68 piscinas olímpicas.
Por ahora, sacar la leche de vaca de las cafeterías escolares es un imposible político; muchos legisladores se resisten a desafiar al cabildeo de los productos lácteos o se arriesgan a enojar a los agricultores. Pero Williamson, Raven Corps y otros han presentado comentarios al USDA y respaldaron proyectos de ley federales que al menos agregarían leche de soya al menú del almuerzo, sin necesidad de una nota del médico. Estos proyectos de ley incluyen la Ley para abordar el malestar digestivo en los estómagos de nuestros jóvenes (ADD SOY) y la Ley del programa piloto Healthy Future Students and Earth. Ambos requerirían que los distritos escolares proporcionen leche no láctea a cualquier estudiante cuyos padres o tutores hagan una solicitud por escrito.
«Los estudiantes y sus familias merecen opciones de comidas saludables, basadas en plantas y culturalmente apropiadas en la escuela», dijo a Grist el representante de Nueva York Jamaal Bowman, copatrocinador demócrata de la ley Healthy Future Students.
Ninguno de los proyectos de ley eliminaría la leche de vaca de los programas de almuerzos escolares, pero muchos jóvenes activistas los ven como un primer paso hacia ese objetivo a más largo plazo.
“Idealmente, en las próximas docenas de años, me encantaría ver [cow’s milk] ser reemplazado, pero siendo realistas, esa no es una opción en este momento», dijo Williamson. «El objetivo de la demanda es hacer que la leche de origen vegetal sea una opción para cualquiera que la quiera, incluso si no es intolerante a la lactosa. Deberían poder elegir la opción más sostenible».
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