Antes de lo que más tarde la Organización Mundial de la Salud (OMS) describiría como la pandemia de COVID-19, la pequeña isla del este de Asia tenía lo que se consideraba una «carta de triunfo»: un conocido epidemiólogo como vicepresidente.
De 2016 a 2020, Chen Chien-jen fue vicepresidente y, más tarde, entre 2023 y 2024, también primer ministro de Taiwán, una isla escarpada y montañosa, más conocida por su producción de semiconductores, pero también punto directo de la rivalidad entre Estados Unidos y China.
El Dr. Chen, que tiene experiencia en la Universidad Johns Hopkins y años de experiencia en salud pública, recuerda la respuesta temprana de Taiwán al brote.
En una entrevista exclusiva reciente con el Daily Sabah, reflexionó sobre la cooperación global, la investigación, la preparación, la posibilidad de «otra epidemia» y las relaciones entre Taiwán y Turquía a través del lente de la unidad de crisis.
El ex alto funcionario taiwanés estuvo en Estambul para la reunión anual de la Asociación de Asia Pacífico para el Estudio del Hígado (APASL). Durante el evento se le otorgó la “Mención de Honor APASL Okuda-Omata”.
Antes del evento, habló con Daily Sabah, cubriendo en detalle el brote de COVID-19 y cómo Taiwán lo ha afrontado.
Al recordar el brote de SARS en 2003, y en el artículo de prensa lo llamaban «trabajar contra el coronavirus», Chen dijo que «es un buen argumento», pero declaró: «En realidad no estoy trabajando», mientras continuaba detallando las experiencias antes y durante esta epidemia.
«Después de la epidemia de SARS en 2003, obtuvimos una muy buena preparación después de esta epidemia anterior. Y creo que es muy importante. La mejor manera de enfrentar esta epidemia, tenemos que aprender de eso», dijo, refiriéndose a la enfermedad respiratoria grave (SARS).
«Entonces, en ese momento, después del brote de SARS, pensamos que teníamos que cambiar nuestra Ley de Control de Enfermedades Infecciosas. Tenemos que reorganizar nuestro Centro para el Control de Enfermedades. Tenemos que reorganizar nuestro sistema de salud y tenemos que capacitar a más médicos para prevenir epidemias, fortalecer el control de infecciones hospitalarias y crear nuestro sistema de atención de salud facial», dijo, al recordar los acontecimientos de 2003.
Pasando al año 2019, dijo que a finales de año, el 31 de diciembre de ese año, recibieron una alerta sobre un “caso de neumonía” en Wuhan, China, siendo “el primero en recibir una alerta fuera de China”.
«Porque monitoreamos nuestro entorno. Y descubrimos que hay un médico en Wuhan, y él, en esto, en las redes sociales, dijo que en su hospital había siete casos raros. Y un caso común de neumonía en China significa SARS», dijo, añadiendo que intentaron «mantenerse en contacto» con la OMS a pesar de que Taiwán no es miembro.
Taiwán, con una población de unos 23 millones de habitantes, se considera un Estado democrático, independiente y soberano, mientras que Pekín, con su política de «una sola China», reclama la soberanía sobre la isla.
Además, Chen pasó a describir lo que llamó la respuesta breve de la OMS, pero también sugirió que la organización anunciara: «el mismo día se notificaron 27 casos».
«Hay 27 casos raros de neumonía en Wuhan. Y ya somos conscientes de que, debido a la pirámide de esta enfermedad infecciosa, hay casos hospitalarios, sólo la punta del iceberg. Esto significa que en la comunidad son pocos o pocos o moderados casos… Así que implementamos nuestro sistema para clasificar a las personas por abordaje para un impacto directo en los pasajeros de Wuhan.
La OMS declaró oficialmente el brote de COVID-19 como pandemia el 11 de marzo de 2020.
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Taiwán, sin embargo, recibió elogios generalizados por su respuesta en los primeros meses de 2020, momento en el que tenía menos casos confirmados y muertes que muchos otros lugares. Esto también elevó el perfil de Chen, quien compartió su experiencia de primera mano con los medios internacionales.
«Así que tenemos un control fronterizo estricto y comenzamos nuestros procesos de prevención de epidemias y comenzamos a establecer nuestro centro de comando de epidemias, y luego colocamos a algunas personas en la frontera y guardamos nombres, todo», agregó.
Chen enfatizó la importancia de la transparencia y la comunicación con el público, argumentando que la confianza ayuda a garantizar el cumplimiento de las medidas de salud pública.
«Una vez que hay apertura y transparencia, los CDC se ganan la confianza del público. Y cuando hay confianza del público, es fácil lograr la unidad pública y la voluntad de seguir las reglas», dijo.
Señaló medidas que incluyen el rastreo de contactos y el aislamiento domiciliario para prevenir la transmisión local. «Así que en 2020, que es un año entero, tuvimos más de 250 días sin COVID. Así que obtuvimos un muy buen control», dijo.
De cara al futuro, advirtió que los sistemas de salud mundiales siempre están en riesgo ya que la preparación varía de una región a otra, y añadió que la investigación científica debe continuar incluso fuera de tiempos de crisis.
«No deberíamos detener la investigación científica sobre enfermedades infecciosas en ningún momento, porque no sabemos qué tipo de virus vendrá después», afirmó.
Señaló los avances en la tecnología de vacunas, incluida la plataforma de ARNm, como un ejemplo de cómo la investigación a largo plazo ha ayudado a una respuesta rápida a una pandemia.
«Esta tecnología ha sido investigada durante más de 20 años, por lo que fue posible producir vacunas en cuestión de meses durante la pandemia de COVID-19», dijo.
Aprendizaje epidemiológico colaborativo
Chen también enfatizó la cooperación internacional durante la epidemia, incluida la asistencia de Taiwán a otros países con equipos y experiencia médicos.
«Hemos donado millones de mascarillas a muchos países del mundo, independientemente de si tenemos afiliaciones políticas o no», afirmó.
De manera similar, como parte de la respuesta, que según él también debería incluir el intercambio de datos y las donaciones, Chen dijo: «Así que creo que este tipo de intercambio de recursos es muy importante. Así que, para estar preparados, estoy seguro de que en las próximas décadas habrá, habrá, definitivamente habrá otra epidemia».
También citó las conclusiones de la comisión de The Lancet sobre el COVID-19, de que el mundo no estaba bien preparado para el COVID-19.
«Desde el punto de vista de la salud pública, desde el punto de vista del departamento gubernamental, desde el punto de vista del intercambio de datos y desde el punto de vista, no estamos preparados, pero la Comisión Lancet animó al mundo entero a aprender de esta epidemia de COVID-19 y tratar de fortalecer su preparación para la epidemia y la forma de afrontarla y la epidemia en el futuro».
«Y otros países lo hacen muy bien. Corea y California están muy bien preparadas. La ciudad de Nueva York está muy bien preparada. Pero en otros países de Estados Unidos no aprendieron de ello. Así que es triste. La gente olvida, lo olvidan fácilmente».
En cuanto a Türkiye, Chen recordó el despliegue por parte de Taiwán de un equipo de búsqueda y rescate después de un gran terremoto, y describió la respuesta al desastre como un área de solidaridad entre las dos partes.
«Cuando hay una crisis, muestra cómo la gente puede trabajar junta, tomarse de la mano, hombro con hombro», dijo.
Añadió que la cooperación entre Taiwán y Turquía puede ir más allá de las situaciones de emergencia, especialmente la preparación, la ingeniería y la capacitación ante desastres.
Los dos podrían trabajar juntos para fortalecer la preparación y la prevención, especialmente en áreas como la ingeniería sísmica y los métodos de respuesta a desastres, concluyó Chen.
