Cuando el arzobispo José H. Gómez comenzó oficialmente su trabajo en Los Ángeles en la primavera de 2011, el Dr. Kevin Baxter era el director de las escuelas primarias de la arquidiócesis. Mientras tanto, Paul Escala fue presidente y director ejecutivo de la escuela secundaria St. John Bosco en Bellflower.
En los años siguientes, ambos hombres continuaron trabajando con el Arzobispo Gómez como director de una escuela católica en Los Ángeles: Baxter de 2015 a 2019, y Escala de 2019 hasta el presente.
Mirando retrospectivamente los últimos 15 años, ambos hombres coinciden en que el estilo de liderazgo del Arzobispo Gómez y su compromiso con la educación católica -incluso en circunstancias difíciles- han dado grandes frutos para las familias católicas.
«Cuando un tipo como yo puede sentir firmemente que estamos cambiando la forma en que vemos nuestro trabajo, yendo más allá y asumiendo riesgos, sería fácil para (Gómez) decir que no», dijo Escala.
Pero por el contrario, dijo Escala, el arzobispo Gómez «siempre se atiene a sus principios» ante la adversidad.
«Lo he visto en lugares peligrosos y conflictivos: salud pública, incendios, disturbios civiles, amenazas de inmigración», le dijo Escala a Angelus. «Esa disciplina es lo que más me gusta de él.
«Él siempre ha liderado con esta idea de que las escuelas no están separadas de la vida de la Iglesia, es el trabajo de la parroquia y la comunidad. Ese estilo pastoral de servicio protege la base de la educación católica».
Escala y Baxter dicen que ese enfoque se ha traducido en mejores políticas, puntuaciones más altas en los exámenes y una mayor seguridad de los estudiantes. Sin embargo, Baxter dijo que vio de cerca lo difícil que era la tarea que enfrentaba el Arzobispo Gómez.
«Él entiende que aquí es donde Dios lo ha llamado a lugares que están muy orientados a la comunidad», dijo Baxter, actual directora del Programa de Liderazgo Mary Ann Remick – Alianza para la Educación Católica en la Universidad de Notre Dame. Eso puede ser un desafío para alguien que tiene una buena relación con Dios y que es muy humilde.
Cuando contrató a Baxter en 2015, el Arzobispo Gómez creó nuevos puestos, Director Ejecutivo de Escuelas Católicas y Superintendente, lo que elevó el papel de las escuelas en la estructura de liderazgo de la arquidiócesis. Cuando formó un gabinete de directores de cada una de las principales departamentos de la arquidiócesis para asesorarlo sobre liderazgo, incluido Baxter. Eso significaba que el director estaba ahora en un grupo poderoso con otras oficinas importantes del arzobispo, incluidas teología, negociaciones y asesoramiento legal.
«Ese fue un gran problema», dijo Baxter, cuyos 18 años en escuelas católicas de Los Ángeles incluyeron ocho años como director en St. Columbkille en el sur de Los Ángeles y en American Martyrs en Manhattan Beach. Dijo mucho sobre cómo veía la importancia de las escuelas católicas al servicio de Los Ángeles.
Baxter dijo que las reuniones periódicas cara a cara con el arzobispo Gómez les permiten entenderse mejor entre sí. Baxter también se alegró cuando el arzobispo lo invitó a reuniones especiales con obispos auxiliares para realizar mejoras y pedir ideas.
«Quería que las escuelas católicas estuvieran por delante de otros obispos, y a algunos les podría parecer así», dijo Baxter. Pero en mis conversaciones con colegas de todo el país, eso no fue tan común.
«A medida que tuve una mejor idea de la visión y el enfoque del arzobispo, eso tuvo un gran impacto en las decisiones que tomamos y en cómo las tomamos. El arzobispo es excelente para capacitar a las personas para que tomen decisiones y apoya mucho lo que pueden ser decisiones sobre temas muy difíciles».
Baxter consideró importante la aprobación del Arzobispo Gómez del programa de inmersión bilingüe en un momento en que otras partes de ADLA estaban perdiendo estudiantes. All Souls School en la Alhambra tuvo que cerrar en 2010 bajo la administración de Baxter, pero reabierto al año siguiente como All Souls World Language School, la primera escuela católica en la nación en ofrecer una canción español-inglés y español-mandarín. Pasó de 20 estudiantes entonces a más de 400 hoy.
«Esa fue una de las mejores cosas que hemos hecho y el modelo funcionó porque el arzobispo estaba muy contento y apoyó el proyecto», dijo Baxter.
Lo que siguió fue un artículo en una revista estadounidense titulado “Cómo crecen las escuelas católicas en Los Ángeles mientras muchas otras cierran.” Un artículo de septiembre de 2017 analizó cómo la arquidiócesis ha crecido hasta atender a casi 80.000 estudiantes, más que cualquier escuela católica del país.
Además de enfatizar la innovación y la contribución de las redes STEM, Baxter también apreció que el Arzobispo Gómez se centrara en escuelas que brindan seguridad en un momento en que las familias temían las estrictas políticas de inmigración después de las elecciones de 2016.
Cuando Baxter se fue en junio de 2019 para convertirse en director de innovación de la Fundación Nacional de Educación Católica, Escala fue contratado para reemplazarlo unos meses después.
Escala ya tenía una opinión positiva del arzobispo Gómez desde su llegada en 2011.
Escala dijo: «Como latino que creció en San Pedro, pensé que necesitábamos un arzobispo que se pareciera a nosotros, y sabía que ambos lideramos como hombres hispanos en nuestros trabajos. En una ciudad tan diversa como Los Ángeles, necesitamos vernos a nosotros mismos como nuestros propios líderes».
Escala había ocupado varios puestos de liderazgo educativo en California antes de regresar a la arquidiócesis. Tenía sólo seis meses cuando llegó la pandemia de COVID-19. A medida que las escuelas hicieron la transición al aprendizaje a distancia, la cuestión de si volver al aprendizaje en persona se convirtió en una fuente de ansiedad y vacilación para muchos. Las escuelas de la Arquidiócesis lograron esa hazaña antes que cualquier otro sistema escolar en el condado de Los Ángeles.
«Ahí es donde creo que era realmente diferente a sus hermanos de todo el país», dijo Escala, refiriéndose a los obispos del país católico. Estaba comprometido y dispuesto a hacer lo necesario para garantizar que los niños pudieran formarse en la fe católica incluso en nuestros tiempos difíciles.
Recientemente, Escala dijo que el Arzobispo Gómez ha hecho todo lo posible para apoyar a la iglesia. Proyecto escuelas solidariasque comenzó en 2023 para ayudar a niños de zonas desfavorecidas con habilidades de alfabetización y aritmética.
«No teníamos el apoyo financiero para lo que intentábamos hacer», dijo Escala sobre el programa de $2 millones que atiende a más de 4,000 estudiantes en 18 escuelas. Una persona que admitió esto fue el arzobispo. Él fue el principal inversor y eso nos dio la oportunidad de hablar con filántropos, directores de escuelas y profesores.
Las cualidades del arzobispo Gómez son las que Escala dijo que intenta aprovechar.
«Él es un oyente intencional, y su preocupación silenciosa y genuina es lo que necesitamos ver más en nuestros líderes». Es la diferencia entre el éxito y el fracaso.
