Los consejos de ejercicio para el covid prolongado pueden hacer más daño que bien

En la búsqueda de formas de reducir la larga enfermedad de Covid -una nueva enfermedad sin cura que padecen millones de personas en todo el mundo después de contraer Covid-19-, el ejercicio ha sido un punto positivo. No contiene medicamentos, es gratuito y varios estudios han sugerido que mejora la recuperación del covid a largo plazo. Pero crece la preocupación de que estos estudios no sean lo suficientemente sólidos como para respaldar el ejercicio como tratamiento, lo que domina un debate que dura una década sobre el uso del ejercicio para tratar otras afecciones, como el síndrome de fatiga crónica.

«Creo que no habría razón para realizar más pruebas sobre ejercicios que no muestran claramente que si funcionan, sólo funcionan para un pequeño grupo de personas y deben interpretarse con cuidado, y que cualquier resultado producido no debe generalizarse a todas las personas con covid de larga duración», dice Caroline Dalton de la Universidad Sheffield Hallam, Reino Unido.

Uno de los estudios más avanzados sobre el ejercicio en la covid a largo plazo lo realizaron Colin Berry de la Universidad de Glasgow, Reino Unido, y sus colegas. Cuando el covid crónico surgió por primera vez como una afección poscovid en 2020, Berry sabía que desarrollar un tratamiento farmacológico llevaría mucho tiempo, por lo que quería ver si las intervenciones en el estilo de vida, como el ejercicio, podían ayudar. «Era una hipótesis abierta», dice.

Así, de 2021 a 2024, Berry y su equipo pidieron a personas con covid prolongada que participaran en un programa de entrenamiento de resistencia de tres meses, adaptado a sus capacidades. Descubrieron que aquellos que completaron el programa podían caminar 83 metros adicionales en la contrarreloj con pitido, en comparación con lo que hacían al comienzo del estudio, en comparación con 47 metros adicionales en el grupo de control. Los investigadores se preguntaron si el entrenamiento de resistencia aumenta la fuerza muscular que podría verse dañada por el covid-19, y concluyeron en su artículo que la intervención podría ser un «tratamiento general» para los síntomas a largo plazo del covid, como fatiga, debilidad y falta de movilidad.

El estudio recibió una rápida cobertura de prensa y fue ampliamente discutido en las redes sociales. Pero muchos científicos han señalado problemas con este experimento. Primero, la diferencia entre la distancia recorrida por los grupos de control y de ejercicio cayó 10 metros desde el límite inferior de significancia clínica determinado por el grupo al comienzo del experimento. David Tuller, de la Universidad de California, Berkley, dice: «Si no alcanzas un nivel tan importante en medicina, no querrás tener éxito. En respuesta, Berry dice que no es asunto nuestro decir si alguien puede beneficiarse de este método mejorado. Creo que eso está abierto a interpretación.

En segundo lugar, el ensayo se realizó con un grupo diferente de participantes: algunos estaban hospitalizados con covid-19 y se estaban recuperando del hospital, mientras que otros tenían una infección muy grave. Todd Davenport, de la Universidad del Pacífico en Stockton, California, dice: “Lo que se obtiene es un método grupal, y la media puede mostrar algún efecto proporcional.

Malestar tardío

Quizás lo más importante es que el estudio fue riguroso en su análisis de uno de los factores debilitantes a largo plazo de la covid: el malestar post-esfuerzo. Se trata de un agravamiento de síntomas, como el cansancio extremo, tras un esfuerzo que no es acorde al trabajo realizado. Danny Altmann, del Imperial College de Londres, dice: «El malestar post-esfuerzo es un factor agravante, grave y debilitante (de la covid prolongada)». «Es increíblemente trivial».

Sin embargo, el malestar postoperatorio sólo se evaluó al final del estudio de Berry, cuando se observó en niveles similares en los grupos de control y de ejercicio. Debido a que no se evaluó al principio, no está claro qué efecto tuvo el programa, si es que tuvo alguno, después del arduo trabajo, pero hay señales.

El equipo encontró que el 67 por ciento de los que hicieron el programa de ejercicio dijeron que no se recuperarían dentro de una o dos horas después de ver a amigos o realizar actividades durante los siguientes tres meses, en comparación con el 49 por ciento en el grupo de control. «Entonces, en cierto sentido, el grupo de intervención está empeorando», dice Leonard Jason de la Universidad DePaul en Chicago, Illinois, quien desarrolló la herramienta que el equipo utilizó para evaluar la depresión post-entrenamiento.

Ha habido alguna evidencia de que el ejercicio puede ser más dañino. Otro estudio de 2024 encontró que el ejercicio puede causar un daño muscular significativo en personas con malestar post-esfuerzo prolongado por covid y puede afectar negativamente sus mitocondrias, que proporcionan energía a las células.

Pero el estudio de Berry y sus colegas no es el único que sugiere que el ejercicio es beneficioso a largo plazo. Pronto le siguió una revisión de 33 ensayos controlados aleatorios, que concluyó que el ejercicio puede «mejorar significativamente la calidad de vida» en personas con covid prolongado. Sin embargo, el análisis no abordó el malestar tardío, que se cree que afecta a más del 80 por ciento de las personas con esta afección.

«Lo que ha arruinado mi vida es la reciente debilidad», dice Margaret O’Hara, de la organización benéfica Long Covid Support, que padece covid desde hace mucho tiempo. «Así que cualquier estudio que no aborde eso simplemente está dando vueltas».

Es como el síndrome de fatiga crónica.

Esta afección recuerda al síndrome de fatiga crónica, también llamado encefalomielitis miálgica (EM/SFC), que puede ser causado por una infección y a menudo incluye malestar post-entrenamiento. En 2011, la lanceta publicó el ensayo PACE, que concluyó que la terapia de ejercicio estructurado (aumentando el tiempo y la intensidad del trabajo desde un punto de referencia alcanzable) mejoraba moderadamente la fatiga y la capacidad para realizar tareas diarias en personas con EM/SFC.

Pero el caso ha sido objeto de críticas desde entonces. En una carta a la lanceta En 2011, Bart Stouten, un estadístico independiente, escribiendo con la psicóloga de salud Ellen Goudsmit y el presidente de la Asociación ME Neil Riley, señaló que los investigadores después del ensayo cambiaron su definición de mejora del protocolo inicial al documento final. Cinco años más tarde, Tom Kindlon de la Asociación Irlandesa de EM/SFC y sus colegas volvieron a examinar los datos según los umbrales especificados en el protocolo inicial y concluyeron que este cambio en la definición aumentaba la velocidad de recuperación entre quienes realizaron el ejercicio cuatro veces. «Señalamos que hubo poco o ningún cambio en el propósito y que no hubo cambios en la mejora a largo plazo», dice Kindlon.

Además, Kindlon, Tuller y sus colegas informaron en 2018 que los eventos adversos graves, como la hospitalización, fueron dos veces más frecuentes en el grupo de terapia con ejercicios que en el grupo de control, según los criterios especificados en el protocolo del ensayo PACE y los datos obtenidos con libertad de información. «Lo que hemos aprendido de los estudios de ejercicio en EM es que no es una buena práctica», dice Dalton.

Contactado para este artículo, dijo Peter White, ex miembro de la Universidad Queen Mary de Londres y uno de los investigadores principales del ensayo PACE. joven científico: “Todas estas críticas son viejas noticias, que se han repetido a lo largo de los 15 años transcurridos desde que se publicaron los resultados de las pruebas.

Sin embargo, ahora hay evidencia de que el ejercicio causa tensión física, metabólica y neuromuscular persistente en personas con malestar post-esfuerzo relacionado con EM/SFC. El Instituto Nacional para la Excelencia en Salud y Atención del Reino Unido ya no recomienda la terapia de ejercicio formal para EM/SFC y dice que las personas deben controlar su ejercicio dentro de sus límites, lo que se conoce como estimulación.

Puede ser necesario un enfoque similar para las personas con covid prolongado. Davenport y sus colegas descubrieron que las personas con EM/SFC y covid a largo plazo tienen dificultades similares para recuperarse del ejercicio extenuante. «Estos datos sugieren que debemos tener cuidado al hacer ejercicio durante mucho tiempo en pacientes con covid como en EM/SFC», dice Davenport. No sé con qué frecuencia tenemos que seguir poniendo el dedo en ese enchufe de luz.

Sopesar los riesgos y beneficios de casos individuales

NICE no recomienda una terapia de ejercicio mejorada para el covid prolongado, pero dice que se deben investigar otras intervenciones de ejercicio. «‘Long covid’ es un paraguas», dice Dalton. «La pregunta es ¿para quién funciona el ejercicio o para quién?»

Por ejemplo, la seguridad y eficacia del ejercicio pueden depender de la causa del covid prolongado de una persona; para algunos, puede ser causado por el virus SARS-CoV-2 que persiste en su cuerpo; para otros, puede ser el resultado de que su sistema inmunológico no funciona correctamente, de que sus mitocondrias se vuelven disfuncionales o de cambios negativos en su microbioma. «Para que los estudios tengan éxito, es necesario segmentarlos por síntomas o tamaño de la población», afirma Tuller.

Los estudios a largo plazo también son importantes, porque el covid prolongado puede tener altibajos. «Si recaigo, si hago algo, todo empeora», dice O’Hara. «Si esperas unos meses, estaré mucho mejor, y si hago un estudio de ejercicio durante ese tiempo, parecería que el ejercicio está funcionando, pero estoy mejorando».

Mike Ormerod, especialista en covid a largo plazo y voluntario de Long Covid Support, dice que realiza trabajos de investigación que muestran el riesgo del ejercicio post-voluntario a lo largo de su carrera médica. «A través de nuestro grupo de apoyo, escuchamos casos de personas a las que se les recomendó hacer ejercicio», dice O’Hara. «La mayoría de los médicos generalmente creen que el ejercicio es bueno para la salud, por lo que alentarán a las personas a estar activas».

«El peligro es que el mensaje es ‘el ejercicio funciona para el covid prolongado’, y eso puede ser muy peligroso para personas con un fenotipo como el mío», dice Dalton.