Los defensores de las personas que padecen la enfermedad crónica de COVID-19 aceptan 300 camas frente al Monumento a Washington para representar a los millones de personas que padecerán la enfermedad infecciosa más adelante, en mayo de 2023.Andrew Harnik / Prensa Asociada
No importa cuánto tratemos de mirar hacia otro lado, la pandemia de COVID-19 continúa causando estragos años después de haber comenzado.
No sólo la gente sufre los efectos de la infección en la salud, sino que la economía también está colapsando.
Un nuevo informe, «Hacer frente a los costos y la atención a largo plazo de la COVID», estima que los costos médicos para el tratamiento de pacientes crónicos con COVID promediarán $ 11 mil millones anualmente en los 38 países de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico durante la próxima década.
Esto se traduce en alrededor del 1 por ciento de las tasas de salud combinadas de los estados miembros.
Pero eso es sólo el resultado final.
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El COVID a largo plazo le costará a la economía combinada de los miembros de la OCDE (un grupo de países europeos, norteamericanos y del sur de Asia) 135 mil millones de dólares anuales durante el mismo período, de 2025 a 2035.
Eso equivale a una caída de entre 0,1 y 0,2 por ciento en el producto interno bruto, lo que parece pequeño, pero es agudo cuando muchos países ya tienen un crecimiento económico estancado, una población que envejece y problemas políticos crecientes.
Aunque estas cifras son asombrosas, son consistentes con el impacto de otras enfermedades crónicas. El informe dice que el COVID a largo plazo tiene un impacto en la salud y un impacto económico similar al accidente cerebrovascular o la esclerosis múltiple, pero aún no ha producido la misma respuesta.
El informe de 84 páginas, elaborado por el departamento de economía de la salud de la OCDE, afirma que «los síntomas persistentes posteriores a la infección no sólo son un desafío para la salud sino también un obstáculo para la planificación económica».
Aunque la epidemia ha disminuido significativamente, los analistas señalan que la crisis económica es «grande y se debe principalmente a los costos indirectos resultantes de la reducción de la productividad y la participación en la fuerza laboral».
El nuevo informe de la OCDE es un intento poco común de medir el impacto a largo plazo de la COVID en las personas y los países.
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Los investigadores señalan que no es poca cosa, ya que sólo unos pocos países siguen a los pacientes. Los autores del informe criticaron la recopilación de datos en muchos países, diciendo que los verdaderos efectos de la COVID-19 prolongada pueden estar subestimados.
Se estima que 400 millones de personas en el mundo padecen COVID desde hace mucho tiempo desde el inicio de esta epidemia.
Los investigadores nos recuerdan que, en el pico de esta epidemia en 2021, alrededor del 5 por ciento de la población sufrirá la enfermedad de COVID-75 (75 millones de personas sólo en los países de la OCDE) y esto costará 53 mil millones de dólares en costos sanitarios directos.
Según un informe de 2023 de Statistics Canada, alrededor de 3,5 millones de canadienses tienen COVID-19 a largo plazo (aproximadamente 1 de cada 5 infectados con el coronavirus), pero no está claro cuántos todavía tienen síntomas porque no se realiza un seguimiento sistemático de los pacientes.
Si bien solo un pequeño porcentaje de las personas con COVID prolongado tienen síntomas duraderos, las cifras siguen siendo altas.
Otra razón por la que faltan datos es que no existe una definición común de COVID prolongado.
Según la Organización Mundial de la Salud, el COVID-19 de larga duración, también conocido como condición post-COVID, «aparece en personas con antecedentes de infección probable o confirmada por SARS CoV-2, generalmente tres meses después del inicio del COVID-19, que presentan síntomas y duran al menos dos meses y no pueden explicarse mediante otra prueba». Sin embargo, puede resultar difícil para las personas obtener un diagnóstico a largo plazo de COVID porque se manifiesta de diferentes maneras, con más de 200 síntomas ya identificados, que incluyen fatiga, dolores musculares o articulares, dificultad para respirar, dolores de cabeza, dificultad para pensar o concentrarse (niebla mental).
Las investigaciones sugieren que la infección por SARS-CoV-2 puede desencadenar una respuesta inmunitaria exagerada y una inflamación crónica que está en la raíz de los problemas de salud de los pacientes crónicos con COVID. Pero hay muchas teorías.
Para realizar su investigación, la OCDE encuestó a 16 países miembros, incluido Canadá, y comparó sus datos y resultados.
Los investigadores concluyeron que Alemania y los Países Bajos tienen la mejor respuesta a largo plazo a la COVID, principalmente porque cuentan con un marco político integral, que incluye una política a largo plazo, vías de atención estructuradas, clínicas especializadas y capacitación de trabajadores de la salud para ayudar a identificar y tratar a los pacientes.
Los autores del informe dicen que los países deberían brindar un mejor apoyo a las personas con discapacidad y otros programas sociales para ayudar a las personas con este problema.
Dicen que se necesita más inversión en investigación, recopilación de datos y sistemas de seguimiento para reducir el impacto del COVID a largo plazo.
El mensaje importante aquí es que los costos de la COVID-19 no terminaron con la fase crítica de la epidemia. El coronavirus seguirá siendo una carga para la sociedad durante los próximos años y lo ignoramos bajo nuestro propio riesgo.
