La enfermedad de Alzheimer tiene una línea de tiempo brutal. Los cambios en el cerebro pueden comenzar años antes de que una persona olvide un nombre o se pierda.
Cuando aparecen los síntomas, ya han sucedido muchas cosas bajo el capó y eso dificulta la prevención.
Por eso las extracciones de sangre sólo tienen oyentes. Un nuevo método utiliza un único análisis de sangre para predecir cuándo una persona puede empezar a mostrar signos de la enfermedad de Alzheimer.
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Un reloj escondido en sangre
El trabajo proviene de investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis. Sus modelos predijeron la aparición de los síntomas del Alzheimer en un plazo de tres a cuatro años.
En un campo donde los procedimientos que requieren mucho tiempo a menudo implican costosas exploraciones del cerebro o la médula espinal, este nivel de predicción de la sangre cambia las reglas del juego.
La idea se basa en una proteína llamada p-tau217 que se encuentra en el plasma, la parte líquida de la sangre. Los médicos ya están utilizando niveles de p-tau217 para ayudar a diagnosticar la enfermedad de Alzheimer en personas con discapacidades cognitivas.
El estudio se basa en la misma señal, pero plantea una pregunta diferente: si p-tau217 está aumentando ahora, ¿a qué distancia pueden estar los síntomas?
La autora principal del estudio, la Dra. Suzanne E. Schindler, es profesora asistente en el Departamento de Neurología de WashU.
Dr. «Nuestro trabajo muestra el potencial del uso de análisis de sangre, que son más baratos y más fácilmente disponibles que las pruebas de imágenes cerebrales o las pruebas de líquido cefalorraquídeo, para predecir la aparición de los síntomas del Alzheimer», dijo Schindler.
¿Por qué es tan importante el tiempo?
Más de siete millones de estadounidenses viven con la enfermedad de Alzheimer. Se espera que los costos de atención a largo plazo para la enfermedad de Alzheimer y otras formas de demencia alcancen casi 400 mil millones de dólares para 2025, según la Asociación de Alzheimer.
Esos números no son sólo grandes: son personales. Muestran a millones de familias que luchan con los cuidados, la pérdida de independencia y las difíciles facturas de cuidados a largo plazo.
Ahora, no hay cura. Los tratamientos que tienen como objetivo prevenir los síntomas, o retrasarlos antes de que comiencen, se topan con un problema práctico: los ensayos clínicos toman mucho tiempo si hay que esperar años para ver quién desarrolla síntomas.
Una herramienta que pueda identificar a las personas que probablemente tengan síntomas dentro de un período predecible puede acelerar esas pruebas y hacerlas más fáciles de realizar.
«Pronto, estas muestras acelerarán nuestra investigación y ensayos clínicos», afirmó el Dr. Schindler.
«En última instancia, el objetivo es poder informar a los pacientes individuales cuando experimentan síntomas, lo que les ayudará a ellos y a sus médicos a desarrollar un plan para prevenir o reducir los síntomas».
Lo que sigue el símbolo de la sangre.
El Alzheimer está relacionado con dos cambios cerebrales bien conocidos: las placas amiloides y los ovillos de tau. Incluyen proteínas mal plegadas que se acumulan en el cerebro mucho antes de que los problemas de memoria se hagan evidentes.
Las exploraciones PET pueden revelar estas acumulaciones, pero el equipo PET no es conveniente ni barato, y no es algo a lo que la mayoría de la gente siempre tenga acceso.
Anteriormente se ha demostrado que la p-tau217 plasmática está fuertemente asociada con la acumulación de amiloide y tau en el cerebro, como se muestra en las exploraciones PET.
En otras palabras, la señal sanguínea puede reflejar lo que sucede en el cerebro sin necesidad de una máquina de diagnóstico. Ésa es la razón natural para utilizar p-tau217 como modelo de tiempo.
El autor principal del estudio, el Dr. Kellen K. Petersen, es instructor de neurología en WashU Medicine.
«Los niveles de amiloide y tau son como los anillos de un árbol: si sabemos cuántos anillos tiene un árbol, sabremos cuántos años tiene», dijo el Dr. Petersen.
«Parece que el amiloide y la tau se acumulan de manera estable y la edad a la que se desarrollan es un fuerte predictor de si una persona desarrollará síntomas de Alzheimer.
El estudio detrás del reclamo
Los investigadores analizaron datos de 603 adultos que vivían libremente en la comunidad.
El equipo reunió a participantes de dos ensayos de investigación a largo plazo: el Centro de Investigación de Enfermedades Knight de WashU Medicine y la Iniciativa de Neuroimagen de la Enfermedad de Alzheimer, que abarca varias regiones de EE. UU.
Usar dos grupos independientes es importante porque reduce la posibilidad de que el modelo solo funcione en un área.
Para medir p-tau217, los investigadores utilizaron PrecivityAD2, un análisis de sangre de diagnóstico disponible en C2N Diagnostics, una startup de WashU.
También utilizan pruebas de p-tau217 en el grupo ADNI de otras empresas, incluida una autorizada por la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU.
El modelo ha funcionado en una variedad de experimentos, lo que sugiere que el método no es específico de un solo modelo o configuración de laboratorio.
Lo que dicen los números sobre la edad
Los modelos predijeron la edad de aparición de los síntomas con un margen de error de tres a cuatro años.
Los expertos también señalaron una tendencia aparentemente plausible pero aún significativa en los datos: las personas mayores pasaron de «p-tau217 elevada» a síntomas más rápido que las personas más jóvenes.
Por ejemplo, si una persona tenía niveles elevados de p-tau217 en sangre a los 60 años, desarrolló síntomas 20 años después. Si p-tau217 no aumentó hasta los 80 años, sus síntomas aparecieron 11 años después.
Otra posible explicación es la tolerancia. Los cerebros más jóvenes pueden afrontar los daños mucho antes de que la vida cotidiana empiece a decaer, mientras que los cerebros más viejos pueden alcanzar su punto máximo después de haber sido construidos con fuerza.
Los ensayos sobre el Alzheimer pueden avanzar rápidamente
Otro uso inmediato es para estudios que se centran en la prevención. Si los investigadores pueden inscribir a personas que probablemente presenten síntomas en un momento determinado, podrán probar si las intervenciones farmacológicas o en el estilo de vida cambian esa vía sin esperar décadas.
Dr. «Este tipo de relojes pueden hacer que los ensayos clínicos sean más eficientes al identificar a las personas que tienen más probabilidades de desarrollar síntomas después de un tiempo determinado», dijo Petersen.
«Con un mayor desarrollo, estos métodos tienen el potencial de predecir la aparición de los síntomas con tanta precisión que podemos utilizarlos en la atención personalizada».
Los investigadores pusieron a disposición del público todo su código para construir el modelo, y el Dr. Petersen creó una herramienta en línea que permite a otros científicos explorar y aplicar el método en profundidad.
Ese nivel de transparencia puede acelerar el desarrollo, permitiendo a equipos independientes verificar resultados, mejorar modelos y desarrollar el trabajo en lugar de copiarlo desde cero.
El Dr. Petersen señaló que p-tau217 no es el único marcador sanguíneo asociado con los síntomas cognitivos en la enfermedad de Alzheimer, y que biomarcadores sanguíneos adicionales pueden mejorar las predicciones en trabajos futuros.
El estudio completo se publica en la revista. Medicina Natural.
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