«Pothead» puede que algún día adquiera un nuevo significado.
Un nuevo estudio sugiere que dosis bajas de THC, el principal compuesto psicoactivo del cannabis, pueden proteger la memoria y reducir el daño cerebral asociado con el Alzheimer cuando se combinan con un fármaco antiinflamatorio.
La investigación se realizó en ratones, pero los científicos dicen que el hecho de que ambos fármacos ya se utilicen ampliamente podría ayudar a acelerar la introducción de la combinación en ensayos en humanos.
«Si se desarrolla un nuevo compuesto, pueden pasar de 10 a 20 años hasta que llegue a los pacientes», dijo en un comunicado de prensa el Dr. Chu Chen, profesor del Departamento de Fisiología Celular e Integrativa de UT Health San Antonio.
«En este momento, ambos medicamentos han sido aprobados», explicó. Eso nos da una ventaja real.
Eso podría ser enorme, especialmente porque más de 7 millones de estadounidenses padecen actualmente la enfermedad de Alzheimer, y se espera que esa cifra casi se duplique para 2060, a menos que los científicos encuentren nuevas formas de prevenirla o tratarla.
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Altas expectativas
En los últimos años, las investigaciones sobre el THC han descubierto que puede tener beneficios médicos, incluidas propiedades antiinflamatorias y neuroprotectoras.
En Estados Unidos, la FDA aprobó versiones sintéticas del fármaco para tratar las náuseas y la pérdida de apetito relacionadas con la quimioterapia en pacientes con cáncer y VIH.
Sin embargo, tiene problemas: los estudios han encontrado que el THC puede afectar el aprendizaje y la memoria, pero la razón no estaba clara. Entonces Chen comenzó a investigar.
En 2013, identificó una causa importante: la COX-2, una enzima asociada con la inflamación y el dolor.
Normalmente, la COX-2 es baja en un cerebro sano, pero aumenta durante una lesión, infección o muerte.
Tiene un papel único en el aprendizaje y la memoria, ayudando al cerebro a fortalecer o debilitar las conexiones entre las neuronas. Pero cuando la COX-2 está hiperactiva, también puede provocar un deterioro cognitivo.
«Cuando se administra THC, aumenta repentinamente la COX-2 en el cerebro», descubrió Chen en el estudio. «Ese aumento está estrechamente relacionado con problemas de aprendizaje y memoria».
En el pasado, los investigadores intentaron administrar inhibidores de la COX-2 a los pacientes con Alzheimer, un grupo de medicamentos que inhiben la enzima para reducir la inflamación. Pero el tratamiento no logró mejorar su cognición y se asoció con resultados cardiovasculares peligrosos.
Ahí es donde el último trabajo de Chen toma una dirección diferente.
Pequeños costes, grandes resultados.
Los endocannabinoides, cannabinoides producidos naturalmente en el cerebro, actúan sobre los mismos receptores que el THC, pero a menudo tienen un efecto diferente. Otro endocannabinoide importante, el 2-AG, reduce la actividad de la COX-2 y reduce la neuroinflamación.
Entonces Chen hizo una pregunta simple: ¿Podemos bloquear los efectos del THC manteniendo sus beneficios?
La respuesta puede ser: con un poco de ayuda de celecoxib, un fármaco antiinflamatorio e inhibidor de la COX-2 ampliamente utilizado para la artritis y el dolor.
En el estudio, los investigadores utilizaron dosis muy bajas de THC y celecoxib, niveles muy bajos que se han asociado con ataques cardíacos en ensayos anteriores sobre el Alzheimer.
Los ratones recibieron 3 mg por kg de THC y 1 mg por kg de celecoxib por día, lo que equivale a aproximadamente 18 mg de THC y 6 mg de celecoxib por día para un humano de 165 kg.
Probaron una combinación de dos tipos de ratones con Alzheimer, uno para placas de beta-amiloide y otro para ovillos de tau, dos características distintivas de la enfermedad en el cerebro.
El tratamiento se inició antes de que aparecieran los síntomas cognitivos en los ratones para que los investigadores pudieran medir si la combinación podría prevenir o retrasar la enfermedad de Alzheimer. Los ratones recibieron una dosis una vez al día durante 30 días.
El equipo descubrió que una dosis baja de THC no sólo mejoraba ciertas funciones cognitivas y reducía varios síntomas de enfermedades, sino que también aumentaba los síntomas de inflamación.
Sin embargo, la combinación produjo resultados más sólidos, con mejoras en el aprendizaje y la memoria, reducción de las placas de beta-amiloides y ovillos de tau, y menores signos de inflamación cerebral.
Otros análisis han demostrado que los genes asociados con la función cerebral, la inflamación y el riesgo de Alzheimer también volvieron a niveles saludables después del tratamiento.
«Lo que realmente importaba era el comportamiento», afirmó Chen. «Si el diagnóstico no mejora, el tratamiento no importa. Ahí es donde el compuesto funciona mejor que el THC solo».
lo que sigue
De cara al futuro, los investigadores están planeando estudios futuros para ver si la combinación de medicamentos puede retardar la progresión de la enfermedad o incluso revertir el daño después de que aparecen los síntomas.
Chen dijo: «Este trabajo ha llevado muchos años. Pero ahora estamos en un punto en el que los descubrimientos básicos en neurociencia están conduciendo a algo que puede entrar en la clínica.
Los expertos afirman que incluso retrasar unos años la enfermedad de Alzheimer puede tener un impacto significativo en los pacientes, las familias y el sistema sanitario en su conjunto.
Después de todo, esta enfermedad no es sólo una pérdida de la mente. Con el tiempo, poco a poco va devorando la personalidad de una persona, su capacidad de pensar y razonar y, finalmente, le dificulta realizar incluso las tareas más simples.
En promedio, las personas viven de cuatro a ocho años después del diagnóstico. Según la Asociación de Alzheimer, será la sexta causa de muerte entre los estadounidenses de 65 años o más en 2022.
Y el riesgo es alto: más de 1 de cada 9 personas de 65 años o más padecen la enfermedad de Alzheimer, y un estudio de 2025 encontró que casi el 42% de los estadounidenses mayores de 55 años desarrollarán demencia en el futuro, siendo la enfermedad de Alzheimer la más común.
En todo el país, las encuestas muestran que el 92% de los estadounidenses podrían tomar medicamentos que podrían retardar la enfermedad, y casi 3 de cada 5 aceptarían un riesgo moderado o alto de hacerlo.
