Muchos de nosotros optamos por una sacudida de java para despertar nuestros cerebros por la mañana o al mediodía, pero algunos dicen que una taza de «té de hongos» podría ser una mejor opción.
El té de kombucha se promociona como bueno para la salud. Pero, ¿es realmente así y es seguro?
El producto de moda está creando un gran revuelo estos días, ya que los titulares y el gobierno de EE.UU. advierten que puede dar un zumbido en lugar de un impulso mental.
El otoño pasado, la Oficina de Impuestos y Comercio del Alcohol y el Tabaco (TTB) comunicó a varios fabricantes de kombucha que sus productos de té fermentado contenían demasiado alcohol y que podrían tener que pagar si no etiquetan o reformulan sus productos. La medida sigue suscitando un gran debate sobre la seguridad del popular té.
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Kombu… ¿qué?
La kombucha es un brebaje centenario que se elabora mezclando (o fermentando) té negro, verde u oolong y azúcar refinado con bacterias y levaduras. Esta bebida burbujeante, ligeramente dulce y ácida, contiene vitaminas del grupo B y probióticos (también conocidos como bacterias beneficiosas), todo lo cual puede ser bueno para nuestros cuerpos y cerebros.
Y los consumidores la están engullendo. Un análisis de Markets and Markets de 2015 califica la kombucha como «el mercado de más rápido crecimiento en la categoría de bebidas funcionales». Prevé que las ventas de esta bebida se disparen hasta los 1.800 millones de dólares en 2020.
¿Reforzador del cerebro o no?
Las pruebas científicas que respaldan los beneficios para la salud de la kombucha son limitadas. Pero los estudios siguen demostrando que sus nutrientes son probablemente una opción saludable.
«Los probióticos, o las bacterias intestinales buenas, se relacionan con múltiples beneficios para la salud, como la mejora de la digestión, la salud inmunológica, la lucha contra la depresión e incluso la mejora de la salud dental en los niños», dice la dietista Heather Mangieri, portavoz de la Academia de Nutrición y Dietética.
Un estudio reciente afirma que los alimentos fermentados como la kombucha pueden ser especialmente buenos para el desarrollo del cerebro y el comportamiento. Sus bacterias beneficiosas y su contenido en vitamina B contribuyen a situarla en la lista de «alimentos inteligentes para el cerebro».
Michelle Crowder, ND, naturópata senior en el Hospital Beaumont en Grosse Pointe, MI, llama a la conexión entre los alimentos fermentados y la salud mental «un área de investigación muy activa y emocionante.»
«Sabemos desde un punto de vista biomédico que las vitaminas B son… importantes para el funcionamiento del sistema nervioso y el equilibrio hormonal y [de señalización nerviosa]», dice Crowder. Aunque la kombucha puede tener algunos o todos los beneficios para la salud del té, añade que hay marketing detrás de las bebidas.
«Es probable que algunas de las afirmaciones sobre la salud sean exageradas, pero parece que existen verdaderos beneficios para la salud».
Brian Nummer, PhD, especialista en seguridad alimentaria de la Universidad Estatal de Utah, es autor de un informe especial sobre la kombucha en el Journal of Environment Science de noviembre de 2013. Él dice: «Es probable que no haya ningún daño en … considerar la kombucha saludable. Sólo advertiría a la gente de elevarla a panacea».
¿Puede la kombucha emborracharte?
Los cultivos vivos que supuestamente hacen que la kombucha sea saludable juegan un papel clave en su posible contenido de alcohol. Los fabricantes de kombucha llaman a la mezcla de cultivos vivos «SCOBY», abreviatura de «cultivo simbiótico de bacterias y levaduras». Forma una película parecida a un hongo en la parte superior de la bebida durante el típico proceso de fermentación de 7 a 10 días. (De ahí su simpático nombre de «té de setas»). Durante ese tiempo, las bacterias y la levadura engullen el azúcar del té, produciendo vitaminas, ácidos y trazas de alcohol etílico. El alcohol es un subproducto natural de la fermentación.
«Muchos alimentos fermentados e incluso la fruta madura y el zumo de fruta contienen trazas de alcohol debido al mismo proceso», afirma Nummer. «Si se prepara, se almacena y se consume correctamente, la cantidad de alcohol en el producto final de kombucha debería ser mínima, inferior al 0,5%». (Según la ley federal, los productos con más de 0,5% de alcohol por volumen deben ser regulados y comercializados como bebida alcohólica).
Esa es una frase importante: almacenada adecuadamente. Una vez elaborada la kombucha, el producto debe conservarse en frío para evitar que siga fermentando. Si no, el nivel de alcohol puede aumentar. Pero una kombucha estropeada probablemente no sabrá muy bien, y probablemente tampoco te emborrachará.
«Estos informes [de que puedes emborracharte con las bebidas de kombucha] son muy exagerados», dice Michelle Schoffro Cook, PhD, DNM, autora de The Probiotic Promise. «La probabilidad de obtener más que una cantidad mínima de alcohol es muy poco probable. Es más probable que obtengas alcohol en… vinagre».
Muchos otros están de acuerdo, incluidos todos los entrevistados en este artículo y al menos un miembro del Congreso. Como reacción a las cartas de advertencia de la TTB, el representante demócrata de Boulder, CO, Jared Polis, escribió una carta a la agencia gubernamental pidiéndoles que dieran marcha atrás y reconsideraran sus métodos de «pruebas anticuadas».
¿Qué cantidad de kombucha es segura?
Algunos expertos desaconsejan el consumo de té de kombucha, citando informes sobre efectos secundarios, como problemas estomacales y reacciones alérgicas, y la falta de investigación sobre sus efectos.
Otros aconsejan la moderación. Los CDC, por ejemplo, recomiendan no beber más de 4 onzas de kombucha al día. La advertencia de la agencia se produjo después de que dos mujeres que bebieron botellas de kombucha en mal estado en cantidades muy elevadas (12 onzas al día) enfermaran gravemente. Una de ellas, de 59 años, murió. Ambas mujeres bebieron té procedente de la misma colonia de levaduras y bacterias. Pero los CDC no relacionaron formalmente la muerte con la bebida.
«Como la mayoría de las cosas, más no es mejor», dice Mangieri. «Como precaución, los niños pequeños, las mujeres embarazadas y cualquier persona con un sistema inmunológico comprometido deben evitar el consumo de té de kombucha hasta que haya más pruebas».
La kombucha está disponible en las tiendas de alimentos saludables y en las tiendas de comestibles. O puedes comprar un kit de inicio y prepararlo en casa. Si lo haces, asegúrate de seguir las directrices adecuadas de elaboración de cerveza casera y de seguridad alimentaria para evitar las enfermedades transmitidas por los alimentos. Mantén el área de trabajo y los materiales muy limpios para reducir la contaminación, y tira todo lo que parezca sospechoso o huela mal.
Al comprar kombucha, comprueba siempre las etiquetas. Cook sugiere que elijas una que tenga menos de 5 gramos de azúcar por ración para reducir las posibilidades de que contenga alcohol. Ten en cuenta que algunas kombuchas están hechas para contener más alcohol, y están (o deberían estar) etiquetadas y se venden como tales.
Recuerda que no hay ningún alimento o bebida que vaya a salvar tu salud. Tienes muchas opciones para llevar una dieta saludable.
Mangieri admite que no le gusta la kombucha. «Pero si no te gusta, hay muchas otras formas de introducir probióticos en tu dieta. Por ejemplo, el yogur, el kéfir, los quesos curados, el kimchi, los encurtidos, el tempeh y el chucrut, por nombrar algunos».
