Hace seis años, cuando los países de todo el mundo fueron confinados por la COVID, el aire se volvió más limpio. Las fábricas redujeron su velocidad, las carreteras quedaron desiertas y los vuelos se suspendieron. Como la gente se quedó en casa, el mundo quemó menos combustibles fósiles, por lo que las emisiones de dióxido de carbono disminuyeron, aproximadamente un 7% para 2020.
Pero algo más estaba sucediendo en el cielo. Los niveles de metano, un poderoso gas de efecto invernadero que calienta el planeta más rápido que el CO₂, aumentaron más rápido en 2020 que en cualquier otro momento desde que comenzaron los registros en la década de 1980. Y los niveles de metano continuaron aumentando en 2021 y 2022.
Desde entonces, los científicos han estado tratando de reconstruir qué causó este dramático aumento de metano. Bueno, creen que tienen una respuesta, y fue en parte debido al cierre de COVID.
En este episodio del podcast The Conversation Weekly, hablamos con Philippe Ciais, investigador del Laboratorio de Ciencias del Clima y Medio Ambiente de la Universidad Paris-Saclay en Francia, y uno de los autores de un nuevo estudio en la revista Science sobre el aumento de los niveles de metano, quien explica cómo resolvieron el misterio.
La atmósfera contiene un tipo especial de eliminador llamado radical hidroxilo (OH) que puede destruir el metano. Ciais lo llama el «pacman de la atmósfera». La producción de estas partículas de OH se ve facilitada por la contaminación, incluido el óxido nítrico y el dióxido de nitrógeno (comúnmente conocido como NOx) provenientes de los procesos de combustión.
«En una serie de reacciones químicas complejas en la atmósfera que conducen a la formación de NOx, se produce OH», afirma Ciais. «Cuando tienes una producción reducida de NOx, como fue el caso durante el COVID, tienes una reducción de OH… una reducción significativa de este agente limpiador, y como resultado, el metano aumenta rápidamente en la atmósfera».
El estudio encontró que alrededor del 80% del aumento de metano se debió a la reducción de OH, pero el aumento de metano de los humedales y la agricultura también influyó.
Ciais dice que entender de dónde viene el crecimiento del metano no significa que el mundo deba seguir contaminando. Más bien, es una invitación a despertar. «No es conduciendo más que vamos a reducir el metano. Es reduciendo la producción (de metano)», dijo. Es el último recurso que tenemos para evitar que el metano aumente y aumente el calentamiento global.
Escuche una entrevista con Philippe Ciais en el podcast The Conversation Weekly. El episodio fue escrito y producido por Mend Mariwany, Katie Flood y Gemma Ware. Compilado por Eleanor Brezzi con tema musical de Neeta Sarl.
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