A pesar de los informes sobre conversaciones entre Estados Unidos y el gobierno iraní, el Estrecho de Ormuz sigue efectivamente cerrado a la mayoría de los petroleros, y sólo se permite el paso a embarcaciones pequeñas. El resultado es una pérdida de alrededor de 11 millones de barriles por día (mbd) de petróleo y productos derivados del petróleo en el mercado mundial. Esto representa sólo el 10% del suministro mundial.
A primera vista, un retroceso del 10% puede no parecer un desastre. Pero en los mercados petroleros, incluso un desequilibrio del 10% entre la oferta y la demanda puede tener consecuencias económicas de gran alcance.
Para comprender el alcance de la perturbación, es bueno compararla con el apogeo de la epidemia de COVID en 2020. Durante las sanciones globales, las carreteras vacías, los aviones parados y las estaciones de autobús y tren vacías se convirtieron en la norma a medida que los viajes y la actividad económica colapsaban. Durante ese tiempo, la demanda mundial de petróleo cayó alrededor de 8 mbd, la mayor caída de la historia.
La situación actual es diferente. En lugar de un colapso de la demanda, el mundo tiene un gran temor a la oferta. Pero el impacto en la vida cotidiana puede terminar pareciendo el mismo: reducción de viajes, mayores costos de transporte, actividad económica más lenta y presión sobre las finanzas familiares.
Esto se debe a que la oferta y la demanda de petróleo no cambian mucho en el corto plazo. La gente todavía necesita conducir para ir al trabajo, todavía es necesario transportar mercancías y los aviones todavía necesitan combustible. Cuando la oferta cae repentinamente, los precios deben aumentar bruscamente para forzar la reducción de la demanda.
Por ahora, las liberaciones de petróleo de emergencia están ayudando a amortiguar el impacto inicial, especialmente en las economías avanzadas. Los miembros de la Agencia Internacional de Energía (AIE) deben mantener reservas de emergencia equivalentes a al menos 90 días de consumo de petróleo, y varios países también mantienen reservas estratégicas de petróleo.
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Por lo tanto, países como Estados Unidos, China y Japón podrían reducir las interrupciones del suministro en el corto plazo. Sin embargo, estos ahorros no son una solución a largo plazo. Si el conflicto continúa durante meses en lugar de semanas, la recaudación habrá terminado.
La situación es más grave en los países en desarrollo. Muchos países de Asia, África y América del Sur tienen recursos comerciales limitados y son muy vulnerables a las perturbaciones del suministro y los aumentos de precios. Para estas economías, los precios más altos del petróleo se traducen rápidamente en precios más altos de los alimentos, inflación e inestabilidad económica.
La primera escasez quizá no provenga de la gasolina, sino del diésel y el combustible para aviones. Los productores de petróleo del Golfo son importantes exportadores de destilados medios y su petróleo crudo produce una gran cantidad de diésel y combustible para aviones cuando se refina.
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Los diésel son muy importantes porque impulsan camiones, barcos, equipos de construcción y maquinaria agrícola. De modo que la escasez de diésel afecta el suministro de alimentos, la construcción, la minería y el comercio mundial, no sólo el transporte. A medida que los suministros de petróleo crudo mejoraran aún más, se produciría escasez de gasolina y, finalmente, la escasez se extendería a todos los productos derivados del petróleo.
El petróleo no sólo se utiliza como combustible para el transporte. También es una parte importante de los petroquímicos para la producción de plásticos, fertilizantes, productos químicos, materiales sintéticos y muchos procesos industriales. Esto significa que los efectos de una importante interrupción del suministro de petróleo se extenderán por toda la economía.
La escasez o el aumento de los precios pueden afectar todo, desde la producción y el embalaje de alimentos hasta la electrónica, los materiales de construcción y la ropa. Por lo tanto, los efectos económicos de las crisis del petróleo son más amplios que los mayores precios de la gasolina.
La seguridad puede empeorar todo
Uno de los mayores riesgos durante una crisis en la cadena de suministro son las restricciones de importación y seguridad. Los gobiernos a menudo intentan proteger a los consumidores internos aumentando los precios y prohibiendo la exportación de combustible o petróleo crudo, pero esto a menudo exacerba la escasez global.
El gasto gubernamental sólo detiene la producción y el suministro, y alienta a los consumidores a seguir quemando combustible. La defensa es aún peor. Ya hay indicios de que esto está sucediendo: algunos países (por ejemplo, China) están prohibiendo la exportación de productos derivados del petróleo como el diésel y el combustible para aviones. A medida que los países acumulan reservas de petróleo, el mercado mundial se vuelve más estricto y los precios aumentan aún más.
El mayor riesgo sería si Estados Unidos restringiera las exportaciones de petróleo para proteger a los consumidores internos. Estados Unidos es ahora el mayor productor de petróleo del mundo y produce más de 20 mbd de petróleo y líquidos derivados del petróleo. Pero también es uno de los mayores consumidores del mundo. Sin embargo, todavía exporta productos importantes, principalmente a Europa.
Estados Unidos fue el primero en prohibir las exportaciones de petróleo. En 1975, tras el embargo petrolero árabe (cuando los países árabes de 1973 se negaron a suministrar petróleo a países, incluido Estados Unidos, que habían apoyado a Israel en la guerra de Yom Kippur), Estados Unidos prohibió la exportación de petróleo crudo. La prohibición no se levantó hasta 2015. Si se introdujera hoy, podría provocar una importante escasez de suministro y un aumento de los precios, especialmente en Europa.
Si el estrecho de Ormuz permanece cerrado durante mucho tiempo, o si el conflicto empeora, la pérdida global de bienes del Golfo Pérsico podría acercarse a los 20 mbd de petróleo y productos derivados del petróleo.
En estas circunstancias, las consecuencias económicas y sociales pueden ser nefastas. El transporte se volvería más caro y menos frecuente, los viajes aéreos se reducirían significativamente, la inflación aumentaría y el crecimiento económico se reduciría considerablemente. En casos extremos, la perturbación de la vida económica cotidiana puede ser como la época de la COVID (y tal vez peor). Pero esta vez sería por falta de energía.
Por el momento, los mercados dependen de la repentina liberación de existencias y de la esperanza de un colapso geopolítico. Pero si no, la economía global podría enfrentar un shock energético sin precedentes, con consecuencias profundas e impredecibles.
