Antes de la pandemia de COVID-19, Nancy Pérez siempre estaba de gira.
«Siempre he estado activa», dijo. «Tuve tres trabajos, uno a tiempo completo y dos a tiempo parcial, y una vez al año trabajaba a tiempo parcial».
Pérez trabajaba en el departamento de contabilidad de una agencia del gobierno local. También trabajó como notario público, farmacéutico autorizado y gerente de seguridad.
Pero desde hace más de cinco años permanece atrapado en su casa de Ontario, conectado al oxígeno.
«Me siento solo. Duermo todo el día, sin hacer nada. Grabo películas de Hallmark porque no son difíciles de seguir», dijo Pérez. «Ahora tengo problemas mentales, así que no entiendo muchas cosas, escucho ruidos y luces. Durante muchos días duermo aquí en la oscuridad. No puedo sentarme ni estar de pie durante más de cinco minutos, porque mi cuerpo empieza a temblar».
Soy una de las decenas de millones de personas en todo el mundo que viven con COVID desde hace mucho tiempo. Las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina definen el COVID prolongado como una afección crónica que ocurre después de una infección por COVID-19 que dura al menos tres meses y afecta uno o más sistemas de órganos.
«El COVID no ha desaparecido y no hay un período largo de COVID», dijo la Dra. Linda Geng, codirectora de Long COVID Collaborative de la Universidad de Stanford.
Entre el 10 y el 20% de las personas con un caso grave de COVID-19 desarrollan COVID prolongado, dijo. Pero dado que no todas las personas que desarrollan COVID-19 son diagnosticadas, es probable que el número real de afectados por Long COVID sea mayor que la mayoría de las estimaciones.
«Solían ser los (Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades) los que publicaban estadísticas sobre cuántas personas todavía sufren de COVID prolongado, pero recientemente dejaron de mantener esas estadísticas», dijo Geng. Pero sabemos que el COVID sigue ahí.
Pérez recuerda el día que dio positivo a COVID-19.
Como padecía asma, le preocupaba contraer esta enfermedad en el trabajo, donde sus compañeros trabajaban en cubículos de tres patas sin otros tabiques ni otras barreras que los separaran, apoyándose únicamente en mascarillas y desinfectando las zonas donde alguien contraía el coronavirus.
«Tenía tanto miedo que me senté en mi escritorio con la máscara puesta; la levanté un poco para tomar café o agua», dijo Pérez. Empecé a guardar mi almuerzo en mi bolsa de almuerzo para no tener que buscar el refrigerador.
El 16 de diciembre de 2020 le dijeron que se fuera temprano a su casa porque estaban matando su parte luego de que alguien dio positivo por COVID-19. Una semana después, Pérez se controló.
«Mucha gente se enfermó», dijo Pérez.
Tenía fiebre, dificultad para respirar, tos, secreción nasal, estornudos y fatiga.
«El dolor de cabeza era casi insoportable, pero el problema respiratorio era mi mayor preocupación», dijo Pérez.
Faltaban meses para las primeras vacunas contra el COVID-19 y los hospitales locales no tenían camas para más pacientes con coronavirus.
A Pérez le dijeron que se quedara en casa y su hospital local lo llamaría todos los días para controlar sus signos vitales.
Dice: «Fue un momento muy triste de mi vida, no creía que pudiera vivir. Necesitaba ayuda para caminar, necesitaba ayuda para alimentarme».
Cuando le diagnosticaron un caso grave de sistemas múltiples de COVID, a Pérez le dijeron que nunca más podría volver a trabajar. Un estudio de 2023 publicado en el Journal of Public Economics estimó que la fuerza laboral estadounidense perdió medio millón de trabajadores a causa del Long COVID. La Facultad de Medicina de Yale estima que el COVID prolongado tiene un costo económico global de 1 billón de dólares al año.
Hoy, Pérez vive una vida aislada, hablando solo con sus nietos en video chats que le brindan alegría.
«No puedo cocinar porque espero más de cinco minutos y no puedo acercarme al fuego», dijo. En cambio, Pérez recibe cinco comidas congeladas cada semana del programa de alimentación para personas mayores.
En marzo de 2026, seis años después de que la pandemia de COVID-19 cerrara la mayor parte de los Estados Unidos, todavía no existe cura para el COVID prolongado, no hay tratamientos aprobados por la FDA para tratarlo y aún se están desarrollando estrategias de control para tratar los síntomas del COVID prolongado.
Geng dijo: «Estamos progresando. Sí, todavía queda mucho trabajo por hacer».
Mientras tanto, Pérez no encuentra un médico que lo atienda.
«Ninguno de ellos sabe nada sobre el COVID a largo plazo, ninguno de ellos», dijo Pérez. «Lo único que tenemos que nos mantiene vivos son los grupos de apoyo (en línea) de COVID de larga data. Siempre estamos enviando mensajes de texto y comunicándonos».
Lidiar con el COVID prolongado es difícil: es una pendiente resbaladiza de enfermedades crónicas que pueden variar mucho de un paciente a otro. Pero Geng cree que las cosas mejorarán para los millones de personas que padecen esta afección.
Hay un grupo unido del pueblo que se ocupa de esto», dijo. «Los grupos están ahí. La idea está ahí. Hay muchos estudios en marcha. Ya se están realizando muchas investigaciones sorprendentes».
Aunque todavía queda mucho trabajo por hacer, se han logrado muchos avances, según Geng.
Dijo: «Tengo la esperanza de que podamos hacerlo.
