Hace millones de años, nuestros antepasados perdieron la capacidad de producir vitamina C. Durante mucho tiempo no está claro por qué. Pero los investigadores de Dallas pueden haber descubierto una explicación, y se trata de infecciones virales.
En el Centro de Investigación del Centro Médico Infantil de UT Southwestern, los investigadores infectaron ratones que no podían producir vitamina C con esquistosomas, gusanos parásitos que causan una enfermedad llamada esquistosomiasis. En los ratones con deficiencia de vitamina C, los gusanos lucharon por producir huevos y los ratones se salvaron de la enfermedad causada por los huevos.
Estos hallazgos, publicados en la revista Boletín de la Academia Nacional de Cienciasproporciona pistas sobre cómo la biología del huésped puede haber evolucionado para defenderse contra gusanos y otros patógenos potenciales, dijo el Dr. Norman Beatty, profesor asistente de medicina en la Facultad de Medicina de la Universidad de Florida. Beatty no participó en el estudio.
El estudio también arroja luz sobre la esquistosomiasis, una enfermedad tropical desatendida que infecta a más de 200 millones de personas en todo el mundo, y alrededor de 800 millones de personas están en riesgo de infección.
«Éste es un punto crítico para esta infección», afirmó Beatty. Quizás todavía haya más por explorar.
Contenido
Perdido en la evolución
La vitamina C es un micronutriente necesario para muchas funciones corporales. Ayuda a producir colágeno, una proteína que favorece la salud de la piel, los tendones y los vasos sanguíneos. También apoya el sistema inmunológico, ayuda a reducir las moléculas que dañan las células llamadas radicales libres y desempeña un papel en la producción de neurotransmisores que permiten que los nervios se comuniquen.
Se ve fruta en la nueva tienda Kroger Market, el jueves 23 de enero de 2025, en Plano.
Chitose Suzuki / Fotógrafo del personal
La mayoría de los animales pueden producir su propia vitamina C. Pero en los mamíferos y monos que perdieron esa capacidad, los científicos lo ven como un cambio evolutivo que no afectó mucho la vida. Algunas teorías sugieren que las frutas con mucha vitamina C y otras plantas se vuelven más abundantes, lo que significa que la producción biológica de nutrientes se volvió innecesaria. Algunos dicen que el virus puede haber desactivado el gen de la enzima que produce vitamina C.
Michalis Agathocleous, profesor asistente en el Centro de Investigación del Centro Médico Infantil, se interesó en la vitamina C hace aproximadamente una década mientras estudiaba cómo afecta a las células madre. En 2017, él y sus colegas informaron que la vitamina C en las células madre productoras de sangre ayuda a prevenir que se vuelvan cancerosas, protegiendo así contra la leucemia, un cáncer de la sangre.
Si la vitamina C detiene el cáncer en seco y su falta puede causar escorbuto, una enfermedad que durante mucho tiempo se ha asociado con los marineros, la idea de que nuestros antepasados perdieron la capacidad de hacerlo parece extraña. Agathocleous volvía una y otra vez a la misma pregunta: ¿Por qué la evolución descartaría estos nutrientes esenciales?
congelar los huevos
Encontró la luz en un laboratorio vecino en UT Southwestern. Cuando los investigadores del laboratorio agregaron vitamina C a las placas de Petri que contenían esquistosomiasis femenina, los gusanos pusieron huevos normalmente. Sin él, la producción de huevos era pobre. Esos hallazgos fueron consistentes con un experimento realizado en 1944 con conejillos de indias, que no pueden producir vitamina C. Cuando los conejillos de indias fueron infectados con esquistosomas y alimentados con una dieta carente de vitamina C, las hembras produjeron huevos defectuosos, dijo Agathocleous.
Relacionado
Al ver los resultados de sus colegas, Agathocleous comenzó a investigar cómo la deficiencia de vitamina C podría afectar la esquistosomiasis. Las personas se infectan cuando las larvas del parásito penetran la piel, generalmente después del contacto con agua contaminada. Dentro del cuerpo, las larvas migran al hígado, se convierten en adultos y finalmente comienzan a poner huevos.
El científico investigador Ji Hyung Jun (derecha) y el profesor asistente Michalis Agathocleous (izquierda) del Centro de Investigación del Centro Médico Infantil de UT Southwestern Medical Center.
Centro de Investigación del Centro Médico Infantil
«Lo importante aquí es que los huevos son la causa de esta enfermedad», dijo Agathocleous. Los esquistosomas viven en el torrente sanguíneo. En los humanos, viven durante décadas, siguen poniendo huevos y, por supuesto, los huevos se derraman, lo que provoca una infección».
Como los ratones pueden producir su propia vitamina C, Agathocleous y sus colegas utilizaron ratones que no podían hacerlo. Ver infectaron ratones normales y modificados con esquistosomas. Los ratones normales desarrollaron síntomas de esquistosomiasis, incluido agrandamiento del hígado y del bazo y granulomas, grupos de células inmunitarias que se forman en órganos como el hígado cuando el cuerpo intenta inhibir los óvulos. Sin embargo, los ratones con deficiencia de vitamina C mostraron muy pocos daños por la enfermedad, aunque sí contrajeron escorbuto.
Para ver si pueden separar el bien del mal, Los investigadores probaron si administrar dosis pequeñas y a corto plazo de vitamina C proporcionaba protección. Funcionó: cuando los ratones modificados recibieron vitamina C antes de la infección y durante las primeras semanas después, sus hígados no crecieron y sus ratones crecieron menos que los ratones normales. Mejor aún, no contrajeron el escorbuto.
Entonces, ¿cuál fue el efecto? Los investigadores descubrieron que la vitamina C parece ser importante para el desarrollo del vitelar del esquistosoma femenino, que es un órgano reproductivo que trabaja junto con los ovarios para producir óvulos. Sin vitamina C, el vitellarium no creció adecuadamente, los huevos no funcionaron adecuadamente y los ratones con deficiencia de vitamina C arrojaron pocos o ningún huevo en sus heces, cortando una vía importante para la transmisión del virus.
Investigaciones adicionales
Agathocleous dice que los hallazgos sugieren un efecto positivo sobre la deficiencia de vitamina C, lo que explica por qué se ha perdido el gen que produce la vitamina C. Pero advirtió que la investigación no prueba que exista como defensa contra los esquistosomas. Debido a que ese cambio genético ocurrió hace millones de años, las presiones evolutivas que lo causaron no pueden probarse directamente.
Pero si la falta de vitamina C puede destruir la esquistosomiasis, Agathocleous y sus colegas quieren saber si puede hacer lo mismo con otras enfermedades bacterianas.
«Es posible que esto sea específico de los esquistosomas, o es posible que muchos parásitos requieran vitamina C de su huésped», dijo Agathocleous. «No lo sabemos en este momento, pero es una muy buena pregunta y estamos realmente interesados en responder».
Reducir la vitamina C en la dieta de una persona infectada con esquistosoma no sería el mejor tratamiento ni el más seguro, dijo Beatty de la Universidad de Florida. Pero los hallazgos apuntan a nuevos enfoques clínicos, como tratamientos que bloqueen la capacidad del virus para tomar vitamina C de su huésped.
La esquistosomiasis generalmente se trata con el antibiótico praziquantel, pero algunas personas no lo toleran bien, dijo Beatty. «Siempre necesitamos tener múltiples métodos de tratamiento para la infección, porque no todos responden como nos gustaría que respondieran».
Miriam Fauzia es reportera científica de The Dallas Morning News. Su beca cuenta con el apoyo de la Universidad de Texas en Dallas. Las noticias toman todas las decisiones editoriales.
