Mientras se acababa el tiempo para salvar su temporada estelar, USC se puso en posición el sábado para hacer una declaración, sólo para que ese sueño se convirtiera en una pesadilla con una derrota por 82-67 ante el No. 12 Nebraska.
Fue una escena dolorosamente familiar para los troyanos, que han encontrado nuevas formas de ponerse a prueba después de la mitad de la temporada. Esta vez, su colapso total se produjo en el peor momento posible, y su lugar en la burbuja del torneo de la NCAA es tan terrible como siempre.
El estudiante de primer año Alijah Arenas finalmente lideró a los Trojans (18-11, 7-11 Big Ten) con 14 puntos, a pesar de quedar fuera de la alineación titular por primera vez desde que regresó de una lesión. Chad Baker-Mazara, de sexto año, cobró vida en la primera mitad con 14 puntos, pero jugó poco en la segunda.
A la USC sólo le quedan dos partidos de temporada regular y no puede permitirse el lujo de perderlos. El partido de mitad de semana de los Trojans en Seattle cobra gran importancia. Una derrota ante los Huskies, que tienen marca de 14-15, haría muy difícil el ascenso. Sin embargo, fue hace sólo dos meses que Washington volvió a vencer a la USC en casa.
Cualquier esperanza de remontada para los troyanos el sábado se desvaneció a mitad de la segunda mitad. En ese punto, un comienzo de ensueño y una ventaja de 36-31 en el medio tiempo, ya era una segunda mitad horrible para la USC.
Después de disparar un 52% desde el campo en la primera mitad, los Trojans de repente no pudieron anotar un segundo tiro de campo. En los primeros cinco minutos de la mitad, una volcada de Jacob Cofie fue la única canasta de USC. Durante un lapso de cinco minutos en la segunda mitad, USC ni siquiera pudo anotar, y mucho menos una volcada.
Su defensa siguió y Nebraska acumuló puntos en la pintura a voluntad. Dieciséis de sus primeros 19 puntos en la segunda mitad llegaron con una volcada o una bandeja.
Cuando los troyanos finalmente encontraron su lugar, Nebraska ya estaba por delante, en camino de ganar nuevamente.
Para la USC, fue una píldora difícil de tragar, considerando lo bien que habían comenzado las cosas.
Con cada movimiento de la ofensiva de la USC al principio del período, Nebraska parecía estar en un frenesí. El gol de campo de los Trojans se convirtió en un triple para los Cornhuskers (25-4, 14-4). La pérdida se convirtió en un despeje de la USC, que condujo a otro triple de Nebraska.
Sin embargo, los troyanos parecían listos para la batalla la madrugada del sábado. Tomaron la delantera después de otro arrebato de Baker-Mazara y principalmente sin Arenas, quien ha tenido problemas en sus últimos tres juegos. El novato jugó nueve minutos tranquilos en la primera mitad.
Cuando el armador de Nebraska, Sam Hoiberg, cometió una segunda falta que lo envió a la banca a mitad de la mitad, USC aprovechó, forzando seis pérdidas de balón en cinco minutos por parte de la aparentemente inusual ofensiva de los Cornhuskers.
Un déficit de cuatro puntos a mitad de la primera mitad se convirtió en una ventaja de cinco puntos de Trojan en el entretiempo, cuando la USC parecía preparada para cerrar la tarde.
Pero Nebraska tardó unos minutos en borrar ese poder. Poco después, los troyanos abandonaron la cancha con la decepción habitual, con las esperanzas de la competición todavía allí.
