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(LA CONVERSACIÓN) El «arroz dorado» es probablemente el organismo genéticamente modificado (OGM) más debatido del mundo. Estaba destinado a ser un cultivo enriquecido con betacaroteno para reducir la deficiencia de vitamina A, un problema de salud en áreas muy pobres. Pero nunca se ha ofrecido a los agricultores para plantar.
¿Por qué no? Porque Golden Rice tiene un problema activista, según sus defensores. Insisten en que el arroz ya habría evitado millones de muertes de niños si no hubiera sido bloqueado por activistas anticientíficos.
En particular, destacan a Greenpeace, que ha hecho campaña contra la aprobación de Golden Rice como parte de su oposición más amplia a los transgénicos. Greenpeace responde que sus acciones no son lo que ha impedido que Golden Rice llegue al mercado.
Estudiamos la agricultura del mundo en desarrollo, incluido el uso de cultivos modificados genéticamente, y estamos realizando investigaciones en curso sobre el arroz dorado, originalmente financiadas por la Fundación Templeton. Recomendamos mantener la mente abierta sobre el arroz dorado, que eventualmente puede tener algún potencial nutricional en casos limitados. Pero nuestra opinión, basada en numerosos estudios científicos, es que el arroz sigue acosado por problemas que tienen poco que ver con los activistas.
¿Llenar un vacío nutricional?
La vitamina A es uno de los muchos nutrientes que faltan en las dietas de los niños más pobres del mundo. La deficiencia de vitamina A, o VAD, puede causar ceguera e incluso la muerte prematura.
La vitamina proviene directamente de los productos animales e indirectamente del betacaroteno en las plantas, que el cuerpo humano puede convertir en vitamina A. El científico de plantas Ingo Potrykus, quien co-desarrolló el Arroz Dorado, ha afirmado que «la VAD a menudo ocurre donde el arroz es el alimento básico principal». alimento.» Los granos de arroz blanco no contienen betacaroteno.
Pero el trabajo del arroz no es proporcionar vitaminas. La mayoría de las dietas en Asia y África consisten en un núcleo de carbohidratos como el arroz o el maíz, que proporciona calorías y volumen, y una salsa, estofado o sopa para darle sabor y nutrientes.
Dado que el arroz es una fuente deficiente de vitaminas y minerales, cualquier niño que siga una dieta basada únicamente en arroz se enfermará. Modificar genéticamente el arroz para que contenga betacaroteno es, en el mejor de los casos, una curita para casos extremos de VAD, no un correctivo para un problema generalizado.
Décadas de desarrollo
Potrykus y sus colegas idearon una estrategia para producir Golden Rice en 1992 y anunciaron en 2000 que habían desarrollado un prototipo experimental. Potrykus apareció en la portada de la revista Time con su arroz, que según la portada «podría salvar a un millón de niños al año».
Los biólogos tenían algo claro, pero el prototipo no estaba ni cerca de estar listo para los agricultores o los consumidores. La concentración de betacaroteno era demasiado baja y los investigadores no sabían si las plantas crecerían bien. El prototipo también era una variedad de arroz que los agricultores de las áreas VAD no cultivarían.
En 2002, la investigación sobre el arroz dorado se trasladó al Instituto Internacional de Investigación sobre el Arroz (IRRI) en Filipinas para desarrollarla para los agricultores filipinos. Mientras tanto, los científicos de la empresa agrícola global Syngenta, que había adquirido los derechos comerciales del arroz, comenzaron a desarrollar un nuevo paquete de genes para mejorar los niveles de betacaroteno. En 2005 presentaron Golden Rice 2, que logró esto.
A continuación, los investigadores insertaron estos genes GR2 en múltiples plantas, con el objetivo de introducirlos sin alterar otros genes. Cada inserción se denomina «evento». Los mejoradores del IRRI tomaron el evento más prometedor y comenzaron a mejorar el rasgo en dos variedades confiables de arroz de tierras bajas.
Pero había un problema. Las pruebas de campo mostraron que los genes introducidos habían alterado otros genes y reducido la productividad del arroz, por lo que los mejoradores recurrieron a un evento diferente. Para 2017, las pruebas de campo mostraron que este arroz creció adecuadamente. El arroz se envió a la Oficina de Industria Vegetal de Filipinas, que lo designó como seguro en diciembre de 2019.
Sin embargo, Golden Rice todavía tiene que ser aprobado para la venta comercial y todavía necesita una empresa para cultivar cantidades comercializables de semilla. La afirmación de los defensores de que el arroz se entregaría gratis a los agricultores es falsa: nadie se ha ofrecido a producir y distribuir la semilla de arroz a cambio de nada. E incluso si alguien fuera a cultivar cantidades comercializables de semillas para la venta, quedan dos problemas cruciales.
Preguntas sin respuesta
Primero, la afirmación de que Golden Rice remediará la deficiencia de vitamina A sigue sin probarse. Como destacaron los propios científicos del IRRI en 2013, «aún no se ha determinado si el consumo diario de arroz dorado mejora el estado de vitamina A de las personas con deficiencia de vitamina A».
La vitamina A es liposoluble y los niños con VAD rara vez tienen grasas en su dieta. Además, suelen sufrir parásitos intestinales e infecciones que dificultan la conversión del betacaroteno en vitamina A.
Un estudio de 2012, que ha sido citado más de 70 veces, a pesar de que se retractó en 2015 por infringir la ética de la investigación, parecía mostrar que el arroz dorado elevaría los niveles de vitamina A de los niños. Pero los niños en el estudio fueron alimentados con comidas balanceadas que incluían grasas, demostrando así solo que Golden Rice funcionó en niños que no lo necesitaban.
Incluso el último análisis de la seguridad de Golden Rice señala que la investigación aún tiene que demostrar que mitigará el VAD. Y para cuando el arroz dorado llegue a los niños desnutridos, su nivel de betacaroteno puede ser muy bajo, ya que el compuesto se deteriora con bastante rapidez.
En segundo lugar, no existe una forma clara de que el arroz llegue a los niños que lo necesitan. Las proyecciones de los beneficios del arroz dorado suponen que los agricultores lo cultivarán de inmediato, pero las familias lo suficientemente pobres como para verse afectadas por el VAD a menudo carecen de tierras para cultivar arroz por sí mismas. El VAD en Filipinas ha sido más alto en la Provincia de las Montañas, donde es poco probable que los agricultores siembren variedades de arroz de tierras bajas, y en parte del área metropolitana de Manila, donde no se cultiva arroz.
Para llegar a los niños desnutridos en áreas como estas, el arroz dorado tendría que ser cultivado por agricultores comerciales y vendido en los mercados. Examinamos si los agricultores plantarían arroz dorado en un nuevo estudio de prácticas de selección de semillas en un área de «cuenco de arroz» de Filipinas.
Los agricultores eligen entre una gran variedad de semillas de arroz que cambia rápidamente, según el rendimiento agronómico, las demandas del mercado y las tendencias locales. Sus elecciones muestran que las variedades que contienen el rasgo «Dorado» están pasadas de moda, superadas por variedades más nuevas y de mejor rendimiento.
Algunos podrían adoptar Golden Rice si pudiera obtener una prima en el mercado, pero es poco probable que los clientes extremadamente pobres lo paguen. Los agricultores pueden necesitar subsidios para plantar arroz dorado, pero no está claro quién les pagaría para plantarlo.
Una solución sobrevendida
La vieja afirmación, repetida nuevamente en un libro reciente, de que Golden Rice estaba «básicamente listo para usar en 2002» es una tontería. Recientemente, en 2017, el IRRI dejó en claro que el arroz dorado todavía tenía que «desarrollarse con éxito en variedades de arroz adecuadas para Asia, aprobadas por los reguladores nacionales y demostradas para mejorar el estado de la vitamina A en las condiciones de la comunidad».
Filipinas ha logrado reducir a la mitad su tasa de VAD infantil con programas de nutrición convencionales. Si Golden Rice aparece en el mercado de Filipinas para 2022, se habrán necesitado más de 30 años de desarrollo para crear un producto que no afecte los niveles de vitaminas en su población objetivo, y que los agricultores deban pagar para plantar.
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Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original aquí: https://theconversation.com/the-philippines-has-rated-golden-rice-safe-but-farmers-might-not-plant-it-129956.
