El histórico Proyecto del Microbioma Humano (HMP) financiado por los Institutos Nacionales de la Salud de EE. UU. y su seguimiento, el Proyecto Integrativo del Microbioma Humano (iHMP), aumentaron nuestra comprensión de cómo el microbioma afectaba la salud humana. Estos proyectos para mapear el microbioma humano han demostrado ser muy valiosos y ayudaron a sentar las bases para una mayor investigación y descubrimiento de biomarcadores microbianos centrales. Este trabajo ya ha contribuido a la prevención y predicción de enfermedades, y al tratamiento de precisión, y es probable que se vuelva aún más prominente en futuras terapias.
Tan poderoso como fue el HMP, los datos que generó tienen limitaciones. Lanzado en 2007, el HMP se basó en un pequeño grupo de solo 242 personas, de dos ciudades de EE. UU.: St Louis en Missouri y Houston en Texas. Pero mi microbioma no es el mismo que el suyo: los microbiomas están formados por factores ambientales como la dieta, el estilo de vida, la genética y el origen étnico. Usar una encuesta de microbioma de América del Norte, digamos, para sacar conclusiones para una población asiática probablemente no funcione.
Investigadores de los Estados Unidos y Europa han establecido estudios de cohortes a gran escala, como el American Gut Project y el Dutch Microbiome Project, para capturar de manera integral los perfiles de microbiomas en estas regiones. Los resultados serán inmensamente valiosos para los investigadores clínicos en esos lugares.
Nature Spotlight: investigación nutricional en China
China contiene una gran cantidad de poblaciones con dietas, culturas y estilos de vida diversos. Esto exige que el país lance su propio estudio de cohorte de gran tamaño para mapear el microbioma de su población. Pero la mayor parte del trabajo existente sobre el microbioma humano en China consiste en estudios de tamaño pequeño a mediano en regiones específicas y centrados en el microbioma intestinal, como el Estudio de salud y nutrición de Guangzhou y el Proyecto del microbioma intestinal de Guangdong. Están surgiendo algunos resultados interesantes de un estudio de microbioma intestinal representativo a nivel nacional, que es una pequeña parte de la Encuesta de Salud y Nutrición de China.
Para ensamblar estos estudios en algo más integral, cofundé el consorcio de epidemiología Westlake Gut Project (WeGut)1. En total, WeGut tiene datos de microbiomas de 32 000 participantes de siete cohortes, que cubren 17 provincias y megaciudades de China. Este gran conjunto de datos podría sentar las bases para futuras colaboraciones y análisis conjuntos. WeGut también podría contribuir a la creación de un perfil de microbioma intestinal de referencia para las poblaciones chinas en el futuro.
Más allá del marco de WeGut, algunos grandes estudios de cohortes longitudinales existentes, como el China Kadoorie Biobank y los estudios de salud de Shanghai Women’s y Shanghai Men’s, han comenzado a recolectar muestras de heces durante las visitas de seguimiento para el perfil del microbioma intestinal.
Esto es un progreso, pero no es suficiente.
Hay limitaciones técnicas. La mayoría de los estudios basados en China utilizan una secuenciación superficial de ‘ARNr 16S’, lo que significa que faltan datos metagenómicos más profundos y a gran escala. Una mejor secuenciación proporcionaría perfiles completos de genes y funciones microbianos.
Un enfoque más riguroso sería realizar una secuenciación metagenómica microbiana, junto con mediciones multiómicas de la función en las heces o la sangre. Los biomarcadores y las huellas dactilares derivadas de las bacterias intestinales podrían indicar si las bacterias funcionan en el cuerpo humano o cómo lo hacen. Este enfoque ya es utilizado por el iHMP2 y la cohorte europea Lifelines DEEP3.
Algunos podrían argumentar que hay mucha exageración en el campo y que el trabajo de mapeo de microbiomas solo informa correlación, no causalidad. Los estudios más grandes, una vez vinculados a otros esfuerzos de investigación, podrán determinar la causalidad y, por lo tanto, llevar los estudios del microbioma a la atención médica más rápido.
Se necesita un esfuerzo conjunto para el establecimiento de una ‘iniciativa de microbioma chino’. Propongo que cualquier proyecto de este tipo se construya en torno a tres puntos clave:
1. Liderazgo multidisciplinario. Se necesitan científicos de epidemiología, microbiología, genética humana, nutrición, bioinformática y otros campos relevantes para generar un protocolo de investigación de alta calidad con un estricto control y gestión de la calidad de los datos.
2. Muestreo robusto. Además de la recolección de muestras biológicas para la medición del microbioma, la recolección de todos los datos clínicos, de imágenes médicas, dietéticos y de estilo de vida relacionados con los participantes es importante para expandir el proyecto a una investigación biomédica más amplia. Cualquier encuesta nacional también debe tener como objetivo registrar la actividad física y los datos fisiológicos de los dispositivos portátiles. Dicha investigación también podría vincularse a registros médicos. Los datos deben extraerse de un gran número de participantes, ser representativos de las poblaciones y depender del consentimiento informado de cada participante.
3. Intercambio transparente de datos. Es necesaria una estrategia predefinida para compartir y proteger los datos para ayudar a facilitar un uso más amplio de los datos por parte de la comunidad investigadora dentro y fuera de China.
Esta iniciativa, por supuesto, no será gratuita y probablemente requerirá un flujo de financiación dedicado. Pero el microbioma es la nueva frontera de la medicina, y China se está quedando atrás en términos de comprensión de las multitudes de bacterias en su multitud de personas. ¿Puede el país darse el lujo de no crear un proyecto de microbioma chino?
Conflicto de intereses
El autor declara que no hay conflictos de intereses.
