Por qué el cambio de dieta de China es un dolor de estómago para la salud pública

En Shanghái, la ciudad más poblada y rica de China, el 61 % de las personas salía a cenar al menos una vez a la semana antes de la pandemia de COVID-19, una tendencia que probablemente regrese después de que el gobierno levante las restricciones para frenar la propagación del SARS-CoV-2. «Cada esquina que doblas en Shanghái, ves restaurantes de ollas calientes, restaurantes de barbacoa y tiendas de té de burbujas», dice Xu Lin, investigadora de nutrición en el Instituto de Nutrición y Salud de Shanghái, Academia de Ciencias de China.

Estos lugares son una señal del aumento de los ingresos que ha disfrutado la clase media de China desde la década de 1980, cuando Lin estudiaba para su doctorado, pero algunos también los ven como un problema de salud pública. Lin dice que muchos alimentos en estos restaurantes contienen altas cantidades de grasa, azúcar y sal que los consumidores no necesariamente conocen.

El asesor de doctorado de Lin fue Colin Campbell, bioquímico nutricional de la Universidad de Cornell en Ithaca, Nueva York, y coautor de El estudio de China, un libro superventas de 2005. Se basa en un estudio de 20 años que relacionó las dietas de las personas en las zonas rurales de China, que son ricas en vegetales y bajas en productos animales, con un riesgo mucho menor de enfermedad cardíaca que en el caso de las personas en otras partes del país. . Aunque los hallazgos del proyecto y los análisis estadísticos han sido discutidos, no hay duda de que la dieta de China ha cambiado.

Con el rápido desarrollo económico y la urbanización, los patrones dietéticos en China se han vuelto más occidentalizados, con un mayor consumo de carne y granos refinados. Esto se está convirtiendo rápidamente en una preocupación a medida que muchos de los ciudadanos de la nación se vuelven más ricos, más gordos y más susceptibles a los problemas de salud del ‘mundo rico’.

«No hay ningún otro país de ingresos bajos o medianos que experimente lo que está experimentando China», dice Barry Popkin, investigador de nutrición de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill. «China está empezando a parecerse a Estados Unidos y Reino Unido, donde estamos empezando a tener adolescentes con diabetes. Hace treinta años, no tenías diabetes hasta que tenías 45 o 50 años o más».

Las estadísticas son de peso. «Antes de la década de 1980, la tasa de diabetes en China era inferior al 1 %. Ahora supera el 12 %», dice Lin. «La tasa de aumento es más rápida que en los Estados Unidos».

Nutrir una economía de mercado

«Cuando era niño en la década de 1980, mi alimento principal era una dieta basada en vegetales y granos», dice Shaohua Zhan, sociólogo de la Universidad Tecnológica de Nanyang en Singapur. Zhan creció en la China rural y fue testigo de primera mano del drástico cambio en la dieta. Los productos animales eran escasos cuando era niño, aunque su familia criaba pollos. Tuvieron que vender la mayoría de los huevos y algunos pollos para complementar sus ingresos, dice Zhan.

Desde la infancia de Zhan, el consumidor chino promedio ha visto aumentar sus ingresos disponibles 100 veces. Según datos de la Oficina Nacional de Estadísticas de China, el ingreso disponible de los residentes urbanos en 1980 era inferior a 500 yuanes por año (294 dólares estadounidenses en ese momento). Los residentes rurales, que entonces representaban el 80% de la población del país, cada uno tenía solo 190 yuanes para gastar o ahorrar al año. Para 2021, el ingreso disponible anual de un habitante urbano había aumentado a más de 47 000 yuanes ($ 7288 a tasas de 2021), y las personas en áreas rurales tenían cada una casi 19 000 yuanes al año.

Nature Spotlight: investigación nutricional en China

El auge comenzó a fines de la década de 1970, cuando el gobierno chino introdujo elementos de una economía de mercado en el país comunista, defendida por el entonces líder Deng Xiaoping. El campo vio un éxodo de residentes rurales, que se mudaron a las ciudades para buscar trabajos con mayores ingresos. Zhan dice que esta migración afectó lo que comía la gente, con más personas comprando alimentos en lugar de consumir lo que cultivaban sus familias.

A medida que los ingresos aumentaron aún más, la gente de las zonas rurales también consumió más alimentos comprados y procesados, dice Zhan. Ahora, dice, en las ciudades y zonas rurales, “hay nuevos tipos de alimentos, que no son muy saludables. Pero son convenientes y, a menudo, saben mejor».

En 1982, la grasa de los alimentos contribuía al 12% de la ingesta energética total promedio de un adulto chino, según una encuesta nacional de nutrición realizada por el Centro Chino para el Control y la Prevención de Enfermedades. Para 2015, esa proporción había aumentado al 35 % por persona, aproximadamente un punto porcentual por debajo de la cifra promedio de EE. UU. La ingesta de grasas en la dieta está asociada con múltiples enfermedades crónicas, como la obesidad, las enfermedades cardíacas y el cáncer. Como resultado, la Organización Mundial de la Salud y muchos gobiernos recomiendan que la energía de las grasas en la dieta no supere el 30 % de la ingesta diaria de una persona.

«La amplia disponibilidad de alimentos poco saludables, junto con los servicios de entrega de alimentos cada vez más convenientes de China, han exacerbado todos los problemas de salud relacionados con la dieta, como la diabetes y la hipertensión», dice Lin.

La pandemia de COVID-19 podría haber empeorado el problema, según un estudio de 2021 que examinó lo que los clientes chinos pidieron en los restaurantes antes y durante la pandemia¹. Los investigadores descubrieron que, en comparación con el período anterior al brote de COVID-19, las personas tendían a pedir más comida, probablemente como resultado del estrés mental. El estudio sugiere que la pandemia está asociada con un mayor consumo de calorías y sal en los chinos.

Y este cambio está pasando factura. Según un informe de 2020 de la Comisión Nacional de Salud de China, más del 50 % de los adultos chinos y casi el 20 % de los niños en edad escolar tienen sobrepeso u obesidad. Sin intervenciones efectivas, los investigadores estiman² que más del 65% de los adultos y el 30% de los niños en edad escolar del país podrían tener sobrepeso u obesidad para 2030.

Sal en la herida

Los alimentos grasos no son el único problema que los médicos de China podrían maldecir en el futuro. El consumo de sal se encuentra entre los más altos del mundo: los adultos chinos comen, en promedio, más de 10 gramos de sal al día. Esto es más del doble del límite recomendado por la Organización Mundial de la Salud para prevenir la presión arterial alta y reducir el riesgo de enfermedades cardiovasculares. Las enfermedades cardíacas son la principal causa de muerte en China y matan a unos cuatro millones de personas cada año.³.

Monique Tan, investigadora de salud pública de la Universidad Queen Mary de Londres, dice que, antes de que prevalecieran los refrigeradores, los chinos consumían verduras conservadas en sal. «La gente ha mantenido sus comidas y cocinas tradicionales, que generalmente vienen con un alto contenido de sal», dice ella.

Aunque la principal fuente de consumo de sal en China todavía proviene de la cocina casera, el rápido aumento en el consumo de alimentos procesados ​​y en restaurantes podría empujar a China a parecerse más a los países occidentales, donde la sal proviene principalmente de los alimentos procesados, dice Tan.

«Hoy en día, las personas pueden pedir refrigerios nocturnos o incluso comidas en la puerta de su casa muy fácilmente, lo que puede contribuir a una ingesta total de sal y energía aún mayor», dice ella. investigación de tan⁴ muestra que reducir la ingesta de sal de la población china en un solo gramo por día podría prevenir casi nueve millones de muertes por enfermedades cardiovasculares para 2030.

Un problema específico de China

La mayor parte de la investigación mundial sobre nutrición clínica se ha realizado en poblaciones de países occidentales. Pero las conclusiones extraídas de tales experimentos no se pueden aplicar directamente a los chinos, debido a la variación genética y su estilo de vida distinto, dice Lin. Y dentro de la población china hay multitud de diferencias genéticas, que muchas personas argumentan que están poco exploradas.

Por ejemplo, la métrica del índice de masa corporal (IMC) se usa ampliamente en todo el mundo para medir si una persona tiene bajo peso, es saludable, tiene sobrepeso u es obesa. Pero la investigación ha encontrado que los chinos son más susceptibles a los efectos de la obesidad en la presión arterial y otros factores de riesgo de enfermedades cardiovasculares que las personas de otras etnias.⁵. Las personas en China también son más propensas a desarrollar trastornos metabólicos, como diabetes, por cada aumento de unidad en el IMC.

Lin dice que aún falta investigación sobre nutrición clínica en China. «La investigación nutricional requiere una gran cantidad de fondos y esfuerzo humano, de los cuales no tenemos suficiente», dice ella.

Hay otras capas para rastrear la nutrición de la población de China. Michelle Lau, nutricionista de la firma de consultoría y comunicaciones Nutrilicious en Hong Kong, señala que las dietas son drásticamente diferentes incluso dentro de China. «La gente aquí todavía tiene su propia cultura y sus preferencias dietéticas», dice ella. “En el norte del país se come más trigo y más carne, como en Beijing”, dice. «Pero si estás, por ejemplo, en la provincia de Szechuan, comerás más comida picante y tendrás mejor acceso a las verduras».

El país también tiene una población que envejece. Para 2035, es probable que «se convierta en una sociedad que envejece severamente» con aproximadamente 400 millones de personas, o el 30% de su población, de 60 años o más, según un artículo de 2022 en los medios estatales de China.

Un estudio de 2019 realizado por el Centro Chino para el Control y la Prevención de Enfermedades informó que el 76 % de las personas de 60 años o más desarrollan al menos una enfermedad crónica. Alrededor del 58% de las personas mayores tienen hipertensión y casi el 20% diabetes⁶. «La enfermedad crónica en una sociedad que envejece plantea un desafío serio y apremiante para la salud pública de China. Lo que enfrentamos ahora es solo la punta de un iceberg», dice Lijing Yan, investigador de salud global en la Universidad Duke Kunshan cerca de Suzhou, China.

«Tradicionalmente, la gente piensa que la dieta ya no importa cuando eres viejo, pero mostramos lo contrario», dice Yan. Es coautora de un estudio de 35 000 chinos de 80 años o más que muestra que seguir una dieta saludable está asociado con una reducción significativa en la mortalidad general⁷. «Nunca es demasiado tarde para prestar atención a una alimentación saludable», dice Yan.

Enfoques de política

Frente al rápido aumento de las enfermedades crónicas relacionadas con la dieta, el gobierno chino ha lanzado varios planes y políticas estratégicas en un intento por frenar la tendencia. En Healthy China 2030, publicado en 2016, y el Plan Nacional de Nutrición, publicado en 2017, el gobierno central se comprometió a reducir el consumo de sal de los residentes chinos en un 20% para 2030 y «reducir significativamente las tasas de crecimiento del sobrepeso y la obesidad».

«El gobierno central está prestando una atención sin precedentes a la salud de los residentes», dice Yan. Pero las políticas aún tienen que ser implementadas completamente por los gobiernos y agencias locales.

Los documentos son generalmente de asesoramiento, dice Jikun Huang, director del Centro de Política Agrícola China de la Universidad de Pekín en Beijing. “Hicimos un plan de nutrición asesorando a la gente. Pero las pautas no son tan específicas: se aplican a mujeres, hombres, niños, personas rurales y urbanas. Si está asesorando sobre el consumo de carne y el recuento de calorías para todos, no lo hará bien».

Huang compara este consejo con el ofrecido por muchos países de Europa, que sugiere planes de nutrición específicos para grupos de edad individuales. «Sin ese detalle, es mucho más difícil asesorar a la gente», dice.

El enfoque del gobierno ha sido centrarse en la seguridad alimentaria antes de preocuparse por la buena nutrición, dice. «Se ha transformado gradualmente de la economía y la seguridad de los cereales. Pero creo que en los próximos diez años habrá más interés en las políticas públicas y gubernamentales para la salud y la nutrición».

«Tenemos un dicho en China: tienes suficiente para comer; entonces comes mejor. Es paso a paso”.