La enfermedad de Alzheimer a menudo se describe como un lento deterioro. Los nombres se deslizan. Las instrucciones suenan extrañas. La pérdida parece ocurrir cuando las personas están despiertas y tratando de recordar. Pero algunos de los daños más importantes del Alzheimer pueden ocurrir cuando el cerebro está en reposo.
Una nueva investigación apunta a un problema que ocurre cuando el cerebro está en reposo. Éste es el momento en el que las experiencias recientes suelen reproducirse y almacenarse.
Cuando ese juego de venganza sale mal, los recuerdos no permanecen como deberían. El resultado parece un problema de memoria antes de que muchas familias se den cuenta.
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Tipos de memoria en reposo
El cerebro no se apaga cuando el cuerpo hace una pausa. Durante un breve descanso, mientras soñamos o dormimos, las células cerebrales se conectan nuevamente con eventos recientes.
Esto ayuda a convertir las experiencias a corto plazo en recuerdos a largo plazo. Es parte de la forma en que las personas recuerdan dónde estacionaron, dónde se equivocaron o cómo llegar a casa.
Cuando este proceso falla, el aprendizaje todavía está ocurriendo en ese momento. El problema viene después. Los caminos se sienten extraños. Las opciones se repiten. El cerebro funciona, pero el mensaje no dura.
Daño cerebral del Alzheimer
Los científicos examinaron esta cuestión utilizando ratones que desarrollan las placas amiloides que se observan en la enfermedad de Alzheimer.
Se sabe que estas placas dañan las células cerebrales, pero ha sido más difícil detener la forma en que interfieren con la memoria. Un equipo de investigación de la Universidad de Londres empezó a ver un patrón claro.
«La enfermedad de Alzheimer es causada por la acumulación de proteínas y placas dañinas en el cerebro, lo que provoca síntomas como pérdida de memoria y problemas de movimiento», dijo la coautora y experta en investigación, la Dra. Sarah Shipley. «No se comprende bien cómo estas placas alteran la función cerebral normal».
«Queríamos comprender cómo cambia la función de las células cerebrales a medida que avanza la enfermedad, saber qué causa estos síntomas.
Cuando el cerebro está en reposo, a menudo reproduce experiencias recientes, un proceso que se considera importante para formar y retener recuerdos.
Los investigadores han descubierto que esta repetición se ve interrumpida por ratones diseñados para desarrollar placas amiloides de Alzheimer, y la descomposición muestra exactamente qué tan mal se desempeñan los animales en las tareas de memoria.
Mapeando un concepto en el cerebro
El trabajo se centró en el hipocampo, una pequeña pero importante área del cerebro asociada con el aprendizaje y la memoria. Dentro del hipocampo hay células de lugar, que se activan en patrones que indican dónde está el animal y dónde ha estado.
Mientras el animal se mueve en el espacio, estas células se activan en la secuencia correcta y luego, durante el reposo, a menudo se repite la misma secuencia.
Esta memoria ayuda a fijar la experiencia en la memoria y es un sistema compartido por los mamíferos, incluidos los humanos.
Para capturar este proceso, los ratones recorrieron un laberinto simple mientras pequeños electrodos registraban la actividad cerebral de unas 100 células a la vez.
Después de la exploración, los ratones descansaron mientras los investigadores observaban lo que sucedía dentro de sus cerebros.
En ratones sanos, el rendimiento siguió el patrón esperado. En ratones con placas amiloides, la repetición ocurrió con más frecuencia, pero la secuencia era incorrecta: las señales fueron manipuladas.
Cuando la repetición pierde su forma
Este trabajo desorganizado tuvo efectos duraderos. Las celdas del lugar dejaron de prender con el tiempo. Después de descansar, no fue fácil esperar por los mismos lugares que antes. Descanso, que debería fortalecer la memoria, en lugar de debilitarla.
El comportamiento fue similar a los datos cerebrales. Los ratones afectados deambulaban por el laberinto sin una memoria clara. Volvieron a mirar los caminos que ya habían tomado y se esforzaron por seguir dónde habían estado.
«Hemos descubierto una disparidad en cómo el cerebro integra los recuerdos, que es visible a nivel neuronal», dijo el coautor Caswell Barry, profesor de neurociencia en el University College de Londres.
«Lo sorprendente es que los eventos repetitivos todavía ocurren, pero han perdido su estructura normal. No es que el cerebro deje de intentar integrar recuerdos; el proceso en sí es defectuoso».
Síntomas del Alzheimer temprano
La pérdida de memoria en la enfermedad de Alzheimer no ocurre de repente. Mucho antes de que aparezcan síntomas graves, se acumulan pequeños fallos. La dificultad para formar pensamientos estables es uno de los primeros síntomas.
Al demostrar que la repetición puede estar presente pero ser disfuncional en la enfermedad de Alzheimer, esta investigación ayuda a explicar por qué la memoria parece poco confiable incluso cuando el cerebro parece estar funcionando.
El estudio también señala una ventana en la que la intervención puede ayudar, antes de que se produzcan daños generalizados.
Repensar los tratamientos para el Alzheimer
Los hallazgos también podrían conducir a nuevas formas de detectar el Alzheimer antes. Los cambios en los patrones de repetición pueden ser signos tempranos de una pérdida significativa de memoria.
«Esperamos que lo que hemos encontrado pueda ayudar a realizar pruebas para detectar la enfermedad de Alzheimer antes de que se produzcan daños importantes, o conducir al descubrimiento de un nuevo tratamiento que conduzca a este proceso de volver a jugar», afirmó Barry.
Ahora los investigadores están investigando si la repetición de la memoria se puede utilizar con el neurotransmisor acetilcolina, al que ahora se dirigen los medicamentos utilizados para tratar los síntomas del Alzheimer.
Al comprender mejor este proceso, esperan que esos tratamientos sean más efectivos.
El estudio completo se publica en la revista. Biología actual.
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