Todavía hay mucho que no sabemos sobre la enfermedad de Alzheimer, pero los investigadores están explorando activamente el vínculo entre la falta de sueño y la progresión de la enfermedad.
Un estudio publicado en 2023 encontró que el uso de pastillas para dormir para cerrar los ojos puede reducir la acumulación de proteínas tóxicas en el líquido que lava el cerebro cada noche.
Las personas que tomaron suvorexant, un tratamiento común para el insomnio, durante dos noches en una clínica del sueño experimentaron una ligera disminución en la beta amiloide y la tau, dos proteínas que se acumulan en la enfermedad de Alzheimer.
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El experimento fue breve e involucró a un pequeño grupo de adultos sanos, pero la investigación, de la Universidad de Washington en St. Louis, es una demostración interesante de la relación entre el sueño y los marcadores moleculares de la enfermedad de Alzheimer.
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Los trastornos del sueño pueden ser un signo temprano de la enfermedad de Alzheimer que precede a otros síntomas, como la pérdida de memoria y el deterioro cognitivo.
Cuando aparecen los primeros síntomas, los niveles anormales de beta amiloide son relativamente altos y forman grupos llamados placas que obstruyen las células cerebrales.
Los investigadores creen que promover el sueño puede ser una forma de prevenir la enfermedad de Alzheimer, al permitir que el cerebro dormido se deshaga de las proteínas sobrantes y otros desechos del día.
Aunque las pastillas para dormir pueden ayudar en ese sentido, «sería prematuro que las personas preocupadas por contraer la enfermedad de Alzheimer lo interpretaran como una razón para comenzar a tomar suvorexant todas las noches», afirmó el neurólogo Brendan Lucey, del Centro del Sueño de la Universidad de Washington, quien dirigió el estudio.
El estudio duró sólo dos noches e incluyó a 38 participantes de mediana edad que no mostraban signos de deterioro cognitivo y no tenían problemas para dormir.
El uso prolongado de pastillas para dormir no es la solución adecuada para las personas insomnes, ya que es fácil volverse dependiente de ellas.
Las pastillas para dormir también pueden hacer que las personas duerman más superficialmente que profundamente. Esto puede ser un problema, ya que estudios anteriores de Lucey y sus colegas encontraron un vínculo entre la mala calidad, el retraso del sueño y los altos niveles de ovillos de tau y proteína beta amiloide.
En su último estudio, Lucey y sus colegas querían ver si mejorar el sueño con la ayuda de pastillas para dormir podía reducir los niveles de tau y beta amiloide en el líquido cefalorraquídeo que lava el cerebro y la médula espinal. Estudios anteriores muestran que incluso una sola noche de sueño interrumpido puede provocar un aumento de los niveles de beta amiloide.
Un grupo de voluntarios de 45 a 65 años recibió una de dos dosis de suvorexant o una pastilla de placebo, una hora después de que los investigadores drenaran su líquido cefalorraquídeo para recolectar una pequeña muestra.
Los investigadores continuaron recolectando muestras cada dos horas durante 36 horas mientras los participantes dormían durante el día y la noche siguiente, para medir cómo cambiaban los niveles de proteína.
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No hubo diferencias en el sueño entre los grupos, sin embargo, las concentraciones de beta amiloide se redujeron entre un 10 y un 20 por ciento con la dosis de suvorexant habitualmente prescrita para el insomnio, en comparación con el placebo.
Las dosis altas de suvorexant también redujeron temporalmente los niveles de tau hiperfosforilada, una forma modificada de la proteína tau asociada con la formación de ovillos de tau y la muerte celular.
Sin embargo, este efecto sólo se observó en algunas especies de leones, y la concentración del león volvió a las 24 horas después de tomar la pastilla para dormir.
«Si se reduce la fosforilación de tau, puede haber menos degeneración y menos muerte neuronal», dijo Lucey, todavía esperando que estudios futuros en adultos que prueban pastillas para dormir durante meses puedan medir el efecto duradero sobre los niveles de proteínas (al tiempo que se observa cualquier reducción en el uso de pastillas para dormir).
Por supuesto, todo esto depende de nuestra comprensión de las causas de la enfermedad de Alzheimer.
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La hipótesis principal, que las proteínas anormales impulsan la enfermedad de Alzheimer, ha sido objeto de intenso escrutinio recientemente después de que décadas de investigación destinadas a reducir los niveles de amiloide aún no se han traducido en ningún fármaco o tratamiento eficaz que realmente prevenga o ralentice la enfermedad. Esto ha llevado a los investigadores a repensar cómo se desarrolla la enfermedad de Alzheimer.
En otras palabras, las pastillas para dormir pueden ayudar a algunas personas a dormir un poco, pero usarlas como medida preventiva para prevenir la enfermedad de Alzheimer sigue siendo una perspectiva sombría que se cierne sobre la teoría ya establecida de la enfermedad de Alzheimer.
Dicho esto, cada vez hay más pruebas que relacionan los trastornos del sueño con la enfermedad de Alzheimer, una enfermedad para la que no existe cura. Lucey dice que mejorar la higiene del sueño y buscar tratamiento para los trastornos del sueño, como la apnea obstructiva del sueño, son formas inteligentes de mejorar la salud del cerebro en todas las edades.
«Tengo la esperanza de que eventualmente desarrollemos medicamentos que aprovechen la relación entre el sueño y la enfermedad de Alzheimer para prevenir el deterioro cognitivo», dijo Lucey. Pero admitió: «Aún no hemos llegado a ese punto».
La lección fue publicada en Informes de Neurología.
Una versión anterior de este artículo se publicó en abril de 2023.
